Un étudiant qui arrive de la littérature anglophone cherche en vain la « validité critériée » dans un cours français de psychométrie. Le concept existe bien, mais il porte un autre nom. Ce décalage de vocabulaire est la première chose à régler avant d'écrire un chapitre de méthode.
La validité désigne la justesse d'une mesure : un questionnaire ou un test est valide lorsqu'il mesure le caractère nommé dans la question de recherche et non, sans qu'on le remarque, un autre, car les résultats ne répondent alors plus à la question posée. À la fin de cet article, tu sauras quel type de validité ton propre travail peut revendiquer.
📌 L'essentiel en bref
- La validité signifie que la mesure atteint le caractère visé.
- Trois types : contenu, critère, construit.
- En France, la validité de critère s'appelle validité empirique.
- Aucun coefficient unique ne mesure la validité.
- La validité interne concerne la causalité, l'externe la généralisation.
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La validité en une phrase : mesurer la bonne chose
La validité est la justesse d'une mesure. Le cours de psychométrie de Jean-Luc Roulin la résume par une question simple : « le test mesure-t-il ce que je voulais mesurer ? ». Moosbrugger et Kelava (2012) disent la même chose : un test est valide quand il mesure vraiment le caractère qu'il doit mesurer et pas un autre.
Valide est l'adjectif correspondant. Un exemple pris à l'université : un examen de statistique doit refléter ce que les étudiants ont appris pendant le semestre. Si les questions viennent d'un ancien programme et qu'un tiers seulement correspond au contenu traité, la note reflète surtout les connaissances antérieures. Même examen, même procédure, mais le mauvais caractère mesuré.
La validité suppose la fidélité, et dans ce sens uniquement. Moosbrugger et Kelava écrivent qu'un test de faible fidélité ne peut pas avoir une validité élevée. Une mesure précise peut donc passer à côté du sujet, alors qu'une mesure imprécise ne sera jamais juste.
Remarque
Dans le langage courant, valide veut dire solide ou recevable, comme dans « des chiffres valides ». Comme critère de qualité, le terme est plus étroit : une mesure n'est valide que par rapport à un caractère précis et à un usage précis, jamais en général.
Les qualités métrologiques et le mot français pour la validité de critère
Le cours de psychométrie de Jean-Luc Roulin range la validité parmi les qualités métrologiques d'un test, l'équivalent français de ce que les manuels allemands appellent critères de qualité, c'est-à-dire « les qualités de la mesure ». Le cours en distingue quatre : la sensibilité, l'unidimensionnalité ou homogénéité, la fidélité et la validité. L'objectivité, l'un des trois critères de tête dans les manuels allemands, n'apparaît pas dans cette liste.
Le point de vocabulaire le plus utile concerne la validité de critère. Roulin l'écrit noir sur blanc : « Le terme de validité empirique, habituellement utilisé en France, recouvre ce que les anglo-saxons appelle validité de critère, validité critériée ou encore validité pragmatique ». Dans un mémoire français, validité empirique est donc le terme attendu.
Deux sous-formes se distinguent selon le moment du critère. La validité concourante étudie la mesure et le critère simultanément, la validité prédictive laisse un délai entre la mesure et l'évaluation sur le critère. Attention à un dernier faux ami : la sensibilité désigne chez Roulin la capacité d'un test à différencier suffisamment les sujets, alors qu'en psychiatrie l'Encyclopædia Universalis l'emploie pour « le pourcentage de sujets identifiés par le test parmi ceux qui présentent le trouble étudié ».
Trois types de validité et la façon de les établir
Aucune procédure unique n'établit la validité. Les preuves viennent de directions différentes et la théorie des tests les classe en trois types. Ce qui les sépare, c'est l'étalon : le contenu de l'instrument, un critère extérieur ou la théorie derrière le caractère mesuré.
Pour un mémoire, le choix se fait vite. Un critère extérieur indépendant est rarement disponible, si bien que la validité de contenu et la validité de construit portent le chapitre de méthode. Toutes deux s'argumentent plutôt qu'elles ne se calculent.
Validité de contenu : le questionnaire couvre-t-il le caractère ?
La validité de contenu indique dans quelle mesure un test, ou un seul item, couvre de façon représentative le caractère à mesurer. Roulin précise qu'elle « suppose que des experts jugent si une mesure représente pleinement la définition de ce que l'on veut mesurer ». Rien ne se calcule ici : la preuve vient du raisonnement disciplinaire derrière chaque item et du jugement de plusieurs spécialistes.
Validité empirique : peut-on conclure sur quelque chose d'extérieur ?
La validité empirique s'évalue, selon Roulin, « par le degré de liaison entre le rendement du sujet dans un test et son rendement dans une autre activité ». Un test d'aptitude dont le score est lié à la réussite universitaire ultérieure possède une validité prédictive. Le critère est toujours un caractère mesuré de façon indépendante et jamais un second texte sur le même sujet.
Validité de construit : l'inférence vers le caractère latent tient-elle ?
La validité de construit existe lorsque l'inférence des réponses vers le caractère latent est scientifiquement fondée. Roulin rappelle une condition préalable : elle « n'existe que si l'on a une définition explicite du construit que l'on veut mesurer ». Les preuves vont dans deux sens, la validité convergente vers des mesures proches et la validité divergente vers des mesures volontairement différentes.
Certaines listes annoncent cinq types en ajoutant la validité des experts et la validité du groupe connu. Ni l'une ni l'autre n'est un type à part : ce sont des voies pour établir les trois premiers. Le jugement d'experts soutient la validité de contenu, la comparaison avec un groupe dont l'écart est connu d'avance soutient la validité de construit. Sans cette distinction, procédures et types de validité finissent dans une seule énumération.
Validité interne et validité externe : deux questions sur le dispositif
La validité interne et la validité externe évaluent le dispositif d'enquête et non l'instrument de mesure. La validité interne demande si une affirmation sur la cause et l'effet tient à l'intérieur de l'étude, autrement dit si la variable étudiée a bien produit l'effet et non un troisième facteur. La validité externe demande jusqu'où les résultats se généralisent, à d'autres populations, d'autres situations et d'autres moments. Lydia Repke, Lukas Birkenmaier et Clemens M. Lechner séparent les deux dans la GESIS Survey Guideline sur la validité (2024).
La validité interne et la validité externe tirent dans des sens opposés. La guideline note qu'on les suppose habituellement inversement liées, sans que cette opposition soit inévitable. Une expérience en laboratoire écarte les variables parasites et, avec elles, la vie ordinaire. Une enquête de terrain fait entrer la vie ordinaire, avec toutes les influences que personne ne contrôle.
Dans une enquête en ligne, la ligne de partage est nette. La validité externe repose sur l'échantillon, la validité interne sur la possibilité d'écarter les explications concurrentes. Interroger 80 camarades de promotion puis écrire sur l'ensemble des étudiants en France, c'est un problème de portée et non de questionnaire. Le design de recherche choisi fixe donc d'avance laquelle des deux formes reste accessible.
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Pourquoi aucun coefficient de validité ne se rapporte
La théorie des tests ne connaît pas d'équivalent au coefficient de fidélité. La validité ne se rapporte pas comme un nombre dans la partie résultats, elle s'argumente dans le chapitre de méthode, et une fraction seulement de cet argument se calcule. Chercher l'intervalle de valeurs de la validité revient donc à chercher une grandeur qui n'a jamais été définie.
La part calculable est la validité empirique, puisqu'elle prend la forme d'une corrélation entre le score et le critère. Pour lire de telles corrélations, la GESIS Survey Guideline propose des repères grossiers : faible (0,10), moyen (0,30) et fort (0,50). Ces chiffres aident à la lecture et ne constituent pas un seuil de validité.
| Type | Preuve | Convient quand |
|---|---|---|
| Validité de contenu | raisonnement disciplinaire et jugement d'experts | presque tous les mémoires |
| Validité de construit | corrélations avec des mesures proches et éloignées | l'échelle est construite par toi |
| Validité empirique | corrélation avec un critère indépendant | un critère extérieur existe |
| Validité interne | contrôle des explications concurrentes | expériences et questions causales |
| Validité externe | tirage de l'échantillon et situation d'enquête | affirmations sur une population |
Attention
N'inscris jamais dans ton mémoire une valeur de validité que tu n'as pas calculée toi-même. Devant le jury, c'est la méthode qui se défend et non le coefficient : une validité de contenu argumentée et une limite d'échantillon annoncée ouvertement pèsent bien plus lourd qu'un chiffre sans procédure derrière lui !
Améliorer la validité : ce qui se décide avant la collecte
La validité se décide au moment de l'opérationnalisation, là où un concept abstrait devient des questions concrètes. Après la collecte, rien ne se répare : une question qui passe à côté du caractère continue de passer à côté, quel que soit le nombre de réponses reçues.
L'étape la plus efficace reste le pré-test. Cinq à dix personnes de la population cible remplissent le questionnaire puis racontent comment elles ont compris chaque question. Là où le sens voulu et le sens compris se séparent, la justesse se perd, et aucun indicateur ne le signale.
Deux confusions coûtent régulièrement des points. La première concerne l'alpha de Cronbach : une valeur élevée atteste la précision et non la justesse, car une échelle peut être parfaitement homogène et mesurer la désirabilité sociale au lieu d'une attitude réelle. La seconde concerne le critère : comparer ses résultats à la littérature vérifie la plausibilité des conclusions et non la validité empirique de l'instrument.
Ce qui garantit la justesse de ta mesure
- L'hypothèse existe avant la première question.
- Chaque question relève d'une dimension de la problématique.
- Plusieurs questions abordent le même caractère sous des angles différents.
- Un pré-test montre comment la cible lit chaque question.
- Des spécialistes relisent la liste d'items avant l'envoi.
- Les limites de l'échantillon figurent dans le chapitre de méthode.
Conclusion
Parmi les qualités métrologiques, la validité est celle qui ressemble le moins à de la statistique et qui dit le plus d'un travail. Elle ne se calcule pas, elle s'argumente, et l'argument se construit pendant la rédaction des questions. Qui distingue les trois types et annonce la portée de son échantillon se présente serein devant le jury.
Aucun chiffre n'établit la validité. C'est la construction des questions qui l'établit.
Pour aller plus loin
- Tu veux les trois critères côte à côte ? Objectivité, fidélité et validité comparées
- Tu cherches la précision d'une mesure ? Que signifie la fidélité ?
- Tu cherches le troisième critère ? Que signifie l'objectivité ?
- Tu veux justifier ton échantillon ? Quand une enquête en ligne est-elle représentative ?
- Tu veux voir tout le processus ? Recherche empirique : définition, méthodes, guide
Notre conseil de lecture : le cours de psychométrie de Jean-Luc Roulin traite les qualités métrologiques chapitre par chapitre et donne la terminologie française. Pour la systématique des types, le chapitre 2 de Moosbrugger, Helfried et Kelava, Augustin (dir.) (2012) : Testtheorie und Fragebogenkonstruktion, 2e édition, Springer, est disponible gratuitement en extrait.
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