Wat is een nominaalschaal? Definitie en voorbeeld

Twee gegevens uit dezelfde dataset: de postcode 1012 AB en de leeftijd 27. Het verschil tussen die twee heet de nominaalschaal.

Van de leeftijd kun je een gemiddelde uitrekenen en van de postcode niet, en de Nederlandse postcode maakt dat meteen zichtbaar omdat er letters in staan. De nominaalschaal is het laagste meetniveau: elk antwoord valt in precies één categorie en tussen die categorieën bestaat geen volgorde en geen meetbare afstand. Je mag daarom alleen frequenties en de meest voorkomende categorie rapporteren, nooit het gemiddelde of de mediaan. Aan het eind van dit artikel herken je bij elke vraag in je vragenlijst of die nominale gegevens oplevert en welke analyse dan nog klopt.

📌 Het belangrijkste in het kort

• De nominaalschaal onderscheidt categorieën zonder ze te ordenen.
• Geslacht, studierichting, bloedgroep en postcode zijn nominaal.
• Toegestaan zijn frequenties, modus, kruistabel en chi-kwadraattoets.
• Gemiddelde, mediaan en standaarddeviatie hebben hier geen zin.
• Een getal is op dit meetniveau alleen een etiket.

Wat is een nominaalschaal?

Een nominaalschaal is een meetniveau waarop de waarden van een variabele alleen onderscheiden en benoemd kunnen worden. Tussen de categorieën bestaat geen rangorde en geen afstand, waardoor over twee antwoorden maar één uitspraak mogelijk is: ze zijn gelijk of ze zijn verschillend.

In het Nederlands spreek je in de vakliteratuur meestal van een nominale variabele of van het nominale meetniveau, en dat is dezelfde zaak. Hugo Quené en Huub van den Bergh van de Universiteit Utrecht omschrijven het zo: er is sprake van een nominale variabele als een kenmerk in afzonderlijke categorieën wordt ingedeeld waartussen geen ordening bestaat, en hun voorbeelden zijn nationaliteit, het merk van een auto, oogkleur en woonsituatie (Quené en Van den Bergh, Universiteit Utrecht).

De vier meetniveaus gaan terug op de psycholoog S. S. Stevens, die ze in 1946 beschreef in het tijdschrift Science. Over de nominaalschaal schrijft hij dat de cijfers er alleen als etiket dienen en dat woorden of letters dezelfde functie zouden vervullen (Stevens 1946). Zijn toewijzingsregel past in één zin: geen klasse krijgt twee verschillende cijfers en geen cijfer staat voor twee verschillende klassen.

Op een nominaalschaal staat een getal voor een naam en niet voor een hoeveelheid.

Twee voorwaarden waar elke nominale vraag aan moet voldoen

Uit die regel volgen twee eisen aan de antwoordcategorieën, en vragenlijsten schenden ze allebei met regelmaat. De categorieën moeten elkaar uitsluiten, zodat iedereen in precies één hokje past. En ze moeten uitputtend zijn, zodat iedereen überhaupt een hokje vindt.

Het uitsluiten gaat het snelst mis bij getalsbereiken. Wie leeftijdsgroepen aanbiedt van ‘18 tot 25’ en ‘25 tot 35’ laat iemand van 25 in twee hokjes passen en de telling hangt daarna van toeval af. Uitputtend zijn gaat mis bij lijsten die vanuit de eigen omgeving zijn bedacht: een vraag naar het hoogste diploma met alleen bachelor en master vergeet mbo, havo, vwo en het associate degree.

Waar de nominaalschaal tussen de andere niveaus staat en hoe je het niveau van een variabele bepaalt, lees je in ons artikel over het meetniveau.

Voorbeelden van nominale variabelen

Nominaal zijn alle variabelen waarvan de waarden zich alleen laten benoemen: geslacht, studierichting, bloedgroep, provincie, burgerlijke staat, nationaliteit, moedertaal of het merk van je telefoon. De tabel geeft per voorbeeld de waarden en de zin die er juist niet uit volgt.

De tramlijn is het leerzaamste van de drie voorbeelden, omdat het een getal is en toch niets telt. Tussen lijn 12 en lijn 24 zitten geen twaalf eenheden van iets, en die nummers hadden net zo goed letters kunnen zijn. Bij de bloedgroep valt dat eerder op, omdat daar al letters staan.

Het bijzondere geval met maar twee categorieën

Een nominale variabele met precies twee waarden heet dichotoom of binair. Voorbeelden zijn ‘heeft meegedaan’ tegenover ‘heeft niet meegedaan’, of ‘lid’ tegenover ‘geen lid’. Zulke variabelen zijn een grensgeval: omdat er maar één overgang bestaat, valt een volgorde niet te beweren en niet te weerleggen, en het onderscheid tussen nominaal en ordinaal verliest zijn nut.

Dichotome variabelen worden meestal gecodeerd met 0 en 1, en in die vorm kun je ze ook gebruiken in procedures die eigenlijk een hoger meetniveau vragen. Het gemiddelde is dan het aandeel enen en heeft als relatieve frequentie een duidelijke betekenis. Dat is een bijzonder geval van de codering en geen promotie van de nominaalschaal.

Nominaal of ordinaal: hoe je het verschil ziet

Nominaal en ordinaal verschillen op precies één punt, namelijk de volgorde. Een ordinale schaal zet de categorieën in een natuurlijke rangorde, een nominaalschaal niet. Al het andere hebben ze gemeen, om te beginnen de indeling in categorieën die elkaar uitsluiten.

De toets bestaat uit één vraag: is er een waarde die op zichzelf meer, hoger of beter is dan een andere? Bij schoolcijfers is het antwoord ja, een 8 is beter dan een 5, dus die variabele is ordinaal. Bij studierichting is het antwoord nee, want Psychologie staat niet boven Werktuigbouwkunde. De volledige afbakening met alle rekenregels staat in ons artikel over de ordinale schaal.

Schooltype is ordinaal, studierichting is nominaal

Schooltype en studierichting lijken op het eerste gezicht hetzelfde, omdat het allebei lijsten met namen zijn. Het schooltype draagt echter een erkende opbouw van vmbo via havo naar vwo, en Quené en Van den Bergh gebruiken precies dat rijtje als voorbeeld van een ordinale variabele. Wie het schooltype als nominaal wegschrijft, gooit die informatie weg en kan daarna geen mediaan meer rapporteren.

De volgorde op het scherm beslist niets

Je leest vaak dat een vraag ordinaal is omdat de antwoordopties onder elkaar in een volgorde staan. Dat klopt alleen als die volgorde uit de variabele zelf komt en niet uit de weergave. De twaalf provincies alfabetisch sorteren maakt ze niet ordinaal, en sorteren op inwonertal evenmin: de geordende variabele zou dan het inwonertal zijn en niet de provincie.

Wanneer getallen alleen etiketten zijn

Getallen op een nominaalschaal zijn namen en geen hoeveelheden. Daaronder vallen de postcode, het studentnummer, het rugnummer, het netnummer en de codes 1, 2 en 3 waarmee een statistiekprogramma antwoordcategorieën opslaat. Elk van die getallen kun je vervangen door een ander zonder dat er informatie verloren gaat.

Stevens onderscheidde in 1946 twee toepassingen, en dat onderscheid is nog steeds bruikbaar. In de eerste krijgt elk afzonderlijk object een eigen nummer; zijn voorbeeld zijn de rugnummers in American football. Daar is het aantal gevallen het enige zinvolle kengetal. In de tweede staat een nummer voor een hele klasse met meerdere leden, en pas daar kun je de meest voorkomende klasse bepalen en samenhang toetsen.

Voor je vragenlijst volgt daaruit een eenvoudige regel: een studentnummer is een kenmerkcode en geen variabele. Het hoort in het bestand thuis zodat antwoorden gekoppeld kunnen worden, maar in geen enkele analyse.

⚠️ Let op

Rekenbladen en statistiekprogramma’s rekenen het gemiddelde van een nominale variabele zonder morren uit. Er komt geen waarschuwing, de uitkomst ziet eruit als een getal en belandt zo in je scriptie. Leg het meetniveau daarom vast zodra je de variabele aanmaakt en noteer het in je codeboek.

Wat je met nominale gegevens mag uitrekenen

Met nominale gegevens zijn alle procedures toegestaan die alleen tellen, en alle procedures uitgesloten die een volgorde of een afstand veronderstellen. Stevens legde die verdeling in 1946 vast in een tabel en gaf de nominaalschaal precies drie vermeldingen: het aantal gevallen, de modus en samenhangsmaten uit een kruistabel. Het overzicht vertaalt dat naar de berekeningen die je in een analyse echt tegenkomt.

De chi-kwadraattoets is daarmee de standaardprocedure voor nominale variabelen. Die toets vergelijkt de waargenomen frequenties in een kruistabel met de frequenties die bij onafhankelijkheid verwacht worden, en vraagt twee dingen: onafhankelijke waarnemingen en een verwachte frequentie van minstens vijf in elke cel. Die tweede voorwaarde is de meest voorkomende reden dat een toets op een scriptiedataset stukloopt: veel categorieën en weinig gevallen leveren te dun gevulde cellen op. Voor twee groepen kun je de significantie toetsen.

Staaf- en cirkeldiagrammen passen erbij

Nominale frequenties geef je weer in een staafdiagram of een cirkeldiagram, omdat beide vormen alleen aandelen tonen en geen volgorde beweren. Een histogram past niet, want dat veronderstelt aangrenzende, geordende klassen. Een boxplot past evenmin, omdat die op de mediaan en de kwartielen berust. De volgorde van de staven kies je zelf, gebruikelijk is aflopend naar frequentie.

In een regressie worden nominale variabelen 0/1-variabelen

Nominale variabelen kun je prima in een regressie gebruiken, alleen niet in hun ruwe vorm. De variabele wordt daarvoor opgesplitst in dummyvariabelen die alleen 0 of 1 aannemen. Vier categorieën leveren drie dummy’s op en de vierde dient als referentie waarmee de andere vergeleken worden. Elk statistiekprogramma doet dat met één druk op de knop zodra de variabele als nominaal is gemarkeerd. De overige analysestappen staan in ons artikel over beschrijvende en toetsende statistiek.

Nominaalschaal in de vragenlijst: vijf punten die je vooraf regelt

Of je nominale gegevens krijgt, wordt bepaald door de formulering van de vraag en niet door de analyse. Achteraf kun je een variabele alleen grover maken, nooit fijner. Regel daarom de volgende vijf punten voordat de enquête de deur uitgaat.

1. Categorieën volledig opsommen. Schrijf alle waarden op die in je doelgroep kunnen voorkomen, niet alleen de voor de hand liggende.
2. Overlap uitsluiten. Controleer elke categorie tegen alle andere, vooral bij getalsbereiken en bij lijsten met verzamelbegrippen.
3. De restcategorie een tekstveld geven. Een ‘anders’ zonder invoerveld verzamelt juist de antwoorden die je later niet meer kunt reconstrueren.
4. Enkelvoudige en meervoudige keuze scheiden. Beslis bewust of er precies één antwoord mogelijk moet zijn en formuleer de vraag daarnaar.
5. Fijn uitvragen in plaats van grof. Vraag de studierichting in vrije tekst als je later zelf clusters kunt maken.

Punt drie wordt het vaakst onderschat. Een restcategorie die uiteindelijk een vijfde van de antwoorden naar zich toe trekt, maakt de hele vraag onbruikbaar, omdat het grootste blok naamloos blijft. Bij empirio.ai, een online enquêtetool uit Duitsland, hang je een tekstveld aan een antwoordoptie en pas je de lijst na een pretest aan zonder de vragenlijst opnieuw aan te maken.

Een meerkeuzevraag levert niet één variabele op, maar meerdere

Bij een vraag met meervoudige keuze ontstaat geen enkele nominale variabele. Elke antwoordoptie wordt een eigen dichotome variabele met de waarden aangevinkt en niet aangevinkt. Acht opties leveren dus acht variabelen op en de percentages tellen niet op tot 100. Wie dat over het hoofd ziet, rapporteert later aandelen die samen 180 procent zijn en mag de tabel opnieuw maken. Welk vraagtype welke gegevens oplevert, staat in ons overzicht van vraagtypen in een vragenlijst.

💡 Tip

Laat de lijst met categorieën vóór het versturen nalezen door drie mensen uit je doelgroep, met één vraag: kun je jezelf hierin terugvinden? Wie zichzelf er niet in terugvindt, kiest later ‘anders’ of haakt af.

Veelgemaakte fouten met de nominaalschaal

De meeste fouten rond de nominaalschaal ontstaan niet bij het rekenen maar bij het indelen. Een variabele wordt op het verkeerde niveau weggeschreven en al het volgende erft die beslissing. Drie gevallen komen bijzonder vaak voor.

Een gemiddelde maken van getalscodes

Als ongehuwd is opgeslagen als 1, gehuwd als 2 en gescheiden als 3, meldt elk programma braaf een gemiddelde van 1,9. Dat getal beschrijft niets, want de codes hadden net zo goed 7, 3 en 12 kunnen zijn en dan was het gemiddelde totaal anders geweest. Rapporteer in plaats daarvan de frequentie per categorie en de modus.

Een geordende variabele als nominaal wegschrijven

Schooltype, tevredenheid en frequenties van het type nooit, zelden en vaak dragen een volgorde in zich. Wie ze als gewone categorieën behandelt, geeft de mediaan en alle rangprocedures weg. De controle duurt een moment: als de ene waarde zinnig meer of minder kan heten dan de andere, is de variabele minstens ordinaal.

De restcategorie laten groeien

‘Anders’ is een noodoplossing en geen categorie. Zodra dit punt bij de drie meest gekozen antwoorden hoort, was de lijst onvolledig en kan de analyse het grootste deel niet benoemen. Met een tekstveld valt het blok achteraf nog uit te splitsen; zonder komt niemand meer bij die informatie.

Conclusie

De nominaalschaal is het eenvoudigste meetniveau en toch het niveau waar in vragenlijsten het meeste misgaat. De oorzaak ligt zelden in de statistiek, die ligt in de antwoordcategorieën: formuleer ze volledig en zonder overlap en het lastigste deel is achter de rug, want tellen gaat snel. Onthoud de ene vraag die alles beslist: is de ene waarde meer waard dan de andere? Is het antwoord nee, dan heb je een nominaalschaal voor je.

Hoe het verdergaat

• Wil je zien hoe de vier niveaus samenhangen? Meetniveau bepalen
• Mis je het niveau erboven? Ordinale schaal
• Reken je met afstanden? Intervalschaal
• Stel je nu je vragenlijst samen? Vragenlijst maken

Wil je je antwoordcategorieën meteen uitproberen?

Bij empirio.ai maak je in een paar minuten een vraag met vaste categorieën, stuur je die naar drie testpersonen en pas je de lijst aan voordat de echte meting begint.

Gratis beginnen met empirio.ai