En janvier 2002, le Pew Research Center a demandé à une moitié de son échantillon si le président américain devait se consacrer davantage à la politique intérieure ou à la politique étrangère. La politique intérieure l’emportait nettement. Pour l’autre moitié, la même modalité s’intitulait « la guerre contre le terrorisme » au lieu de « politique étrangère », et la majorité a basculé.
Les questions fermées sont des questions de questionnaire ou d’entretien dont toutes les modalités de réponse sont fournies à l’avance : la personne interrogée choisit dans une liste fixe, coche un échelon sur une échelle ou tranche entre deux alternatives, au lieu de formuler elle-même sa réponse. Nous te montrons quels types existent et à quoi tu reconnais que ta liste de modalités pilote le résultat.
📌 L’essentiel en bref
- Une question fermée fournit toutes les modalités à l’avance.
- La liste de modalités modifie le résultat, pas seulement la forme.
- Les modalités doivent être exhaustives et mutuellement exclusives.
- Cinq à sept échelons font l’optimum reconnu pour une échelle.
- L’Ined rappelle qu’un questionnaire se teste avant le terrain.
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Qu’est-ce qu’une question fermée ?
Une question fermée est une question d’enquête dont toutes les modalités de réponse sont fournies à l’avance. La personne interrogée choisit parmi les modalités proposées et ne formule pas sa réponse elle-même.
Les GESIS Survey Guidelines de Timo Lenzner et Natalja Menold (2015) distinguent non pas deux formats de réponse, mais trois. Les questions fermées se divisent en effet en deux groupes bien différents : celles qui reposent sur une échelle de notation, dont les modalités suivent une gradation, et celles sans échelle, où les réponses forment une simple liste.
La distinction entre échelle et liste est pratique, pas académique. Une échelle appelle ses propres règles sur le nombre d’échelons et sur le milieu ; une liste appelle des règles de complétude et d’ordre. Les confondre revient à appliquer les mauvaises règles, puis à s’étonner de la distribution obtenue.
| Format de réponse | Ce qui est fourni | Exemple |
|---|---|---|
| Question ouverte | rien, un simple champ de texte | Qu’est-ce qui a manqué dans ce cours ? |
| Question fermée avec échelle | des modalités graduées sur une dimension | de très satisfait à très insatisfait |
| Question fermée sans échelle | une liste sans gradation | Quel diplôme prépares-tu ? |
Toutes les formes de questions et leurs sous-types figurent dans le panorama des types de questions dans un questionnaire. Si tu cherches plutôt laquelle des deux formes de base convient à ton projet, la comparaison directe des questions ouvertes et fermées est le bon point de départ.
Types de questions fermées
Les questions fermées se classent selon deux critères : combien de réponses la personne interrogée peut donner, et si les modalités s’ordonnent entre elles. Cinq formes en découlent, présentes dans presque tous les questionnaires.
Les appellations de ces cinq formes varient selon l’outil. Les deux plus courantes s’appellent tantôt choix multiple et cases à cocher, tantôt réponse unique et réponses multiples. Le format sous-jacent reste le même.
| Type de question | Nombre de réponses | Exemple |
|---|---|---|
| Question dichotomique | une seule parmi deux | As-tu déjà participé à une enquête ? |
| Question à choix unique | une seule parmi plusieurs | Quel diplôme prépares-tu ? |
| Question à choix multiple | autant que voulu dans la liste | Quelles langues parles-tu ? |
| Échelle de notation | un échelon de la gradation | Quelle satisfaction pour l’encadrement ? |
| Question de classement | tous les items, mis en ordre | Classe cinq critères par importance |
Autour de la question dichotomique circule une confusion tenace. On lit souvent qu’elle pourrait aussi comporter quatre réponses graduées, de « tout à fait d’accord » à « pas du tout d’accord ». Une telle question n’a plus rien de dichotomique : dichotomique veut dire coupé en deux, donc exactement deux modalités. Quatre échelons forment une échelle de notation, soumise à d’autres règles.
Question à choix multiple : plusieurs réponses à la fois
Dans une question à choix multiple, la personne interrogée peut cocher plusieurs modalités en même temps. Ce format convient dès que les modalités ne s’excluent pas, par exemple pour les langues parlées ou les appareils utilisés. Le prix apparaît à l’analyse : les pourcentages ne totalisent plus 100, puisque chaque personne compte plusieurs fois.
La construction de ces questions et les pièges de leur analyse sont détaillés dans l’article sur les questions à choix multiple.
Question à choix unique : une seule réponse
Dans une question à choix unique, la personne interrogée retient une seule modalité. Ce format suppose que les modalités s’excluent vraiment, sinon la personne se trouve devant deux réponses également justes et tranche au hasard. En échange, l’analyse est d’une simplicité totale, puisque les parts se répartissent proprement sur 100 pour cent.
La frontière avec les formes voisines et d’autres exemples figurent dans l’article sur les questions à choix unique.
Avantages et inconvénients des questions fermées
Le principal avantage des questions fermées est une analyse rapide et objective, le principal inconvénient la limite posée par ce que quelqu’un a prévu à l’avance. Les deux vont ensemble : la liste qui rend l’analyse facile coupe tout ce qui n’y figure pas.
Ce que les questions fermées apportent
- Une question fermée coûte très peu de temps aux participants.
- Les réponses s’analysent statistiquement sans travail préalable.
- Toutes les personnes voient les mêmes modalités, donc les réponses se comparent.
- Les malentendus se raréfient, car les modalités montrent le cadre visé.
- L’analyse donne le même résultat quelle que soit la personne qui la mène.
Ce que tu acceptes en échange
- Les réponses hors de la liste fournie disparaissent complètement.
- Qui ne trouve rien de convenable coche quand même une case.
- La formulation des modalités peut biaiser le résultat.
- Les mots propres des personnes interrogées restent invisibles.
La force de cet effet apparaît dans une expérience du Pew Research Center de janvier 2002. Une moitié de l’échantillon devait choisir entre « politique intérieure » et « politique étrangère » : 52 pour cent ont retenu la politique intérieure contre 34 pour cent la politique étrangère. Pour l’autre moitié, la seconde modalité s’intitulait « la guerre contre le terrorisme », et le rapport s’est inversé à 33 contre 52 pour cent. La question était identique, seule une modalité était formulée plus étroitement.
La liste de modalités n’est pas l’emballage de la question. Elle fait partie de la question.
Le contrepoint se trouve dans l’article sur les questions ouvertes : elles saisissent exactement ce qu’une liste coupe, mais chaque réponse coûte ensuite du temps de codage.
Construire des modalités de réponse solides
Les modalités de réponse d’une question fermée doivent remplir deux conditions formelles : être exhaustives, c’est-à-dire couvrir toutes les réponses possibles, et mutuellement exclusives, de sorte que chaque réponse relève d’une seule modalité. Les GESIS Survey Guidelines posent ces deux conditions comme préalable à la possibilité même de répondre.
Ces deux conditions semblent évidentes et sont pourtant violées en permanence, le plus souvent sans qu’on s’en aperçoive avant l’analyse. Quatre vérifications rapides suffisent à attraper les cas les plus fréquents avant l’envoi.
Toutes les réponses possibles doivent figurer dans la liste
Quand une modalité évidente manque, deux choses se produisent : la question reste sans réponse, ou une case est cochée au hasard. Les deux abîment les données, la seconde sans laisser de trace. Si tous les cas ne peuvent pas être énumérés, ajoute une modalité « autre », de préférence avec un petit champ libre à côté.
Deux modalités ne doivent jamais se chevaucher
Les tranches chiffrées sont le piège classique. Avec « entre 6h00 et 6h30 » et « entre 6h30 et 7h00 », une personne qui se lève à 6h30 trouve deux réponses justes. Les GESIS Survey Guidelines règlent le problème par des bornes nettes : « 6h00 à 6h29 » et « 6h30 à 6h59 ». La même logique vaut pour les tranches d’âge et de revenu.
Les modalités doivent correspondre à la question
Une rupture fréquente apparaît quand l’énoncé demande autre chose que ce que la liste propose. « Avez-vous été membre actif d’une association ces douze derniers mois ? » appelle un oui ou un non, mais s’accompagne souvent de « souvent, parfois, rarement, jamais ». Soit la question devient une question de fréquence, soit les modalités reviennent à oui et non.
Un questionnaire se teste avant le terrain
L’Ined décrit une véritable cascade de tests avant la collecte, jusqu’à l’enquête pilote, et souligne que la préparation d’une enquête pèse un à deux ans de travail. Les modalités de réponse sont l’endroit où ces tests rapportent le plus : une modalité manquante ou une borne floue ne se corrige plus une fois les données collectées.
⚠️ Attention
Teste tes listes de modalités avec une personne fictive qui y entre mal. Quelqu’un sans heure de lever fixe, qui ne retire jamais d’espèces au distributeur ou qui ne tombe dans aucune de tes tranches d’âge révèle la faille en quelques secondes.
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Combien de modalités de réponse prévoir ?
Pour une échelle de notation, les GESIS Survey Guidelines recommandent cinq à sept échelons ; pour une simple liste, le Pew Research Center conseille quatre modalités, cinq au maximum. Les deux chiffres ne se contredisent pas, ils s’appliquent à deux formats différents.
Les deux recommandations reposent sur le même raisonnement. Trop peu de modalités ne distinguent plus rien, trop nombreuses elles deviennent floues, car personne ne sait plus ce qui sépare l’échelon quatre de l’échelon cinq. Menold et Bogner (2015) résument la littérature ainsi : cinq à sept échelons donnent les meilleurs résultats en fiabilité et en discrimination, et c’est aussi le nombre que les personnes interrogées préfèrent.
| Format | Nombre recommandé | Source |
|---|---|---|
| Échelle de notation | 5 à 7 échelons | GESIS Survey Guidelines |
| Liste, surtout par téléphone | 4, au maximum 5 | Pew Research Center |
| Question factuelle comme le diplôme | bien davantage possible | Pew Research Center |
Un second point pèse presque plus lourd que le nombre : étiquette chaque échelon, pas seulement les deux extrémités. Les échelles entièrement verbalisées augmentent la fiabilité et la validité selon Menold et Bogner (2015), sont préférées par les personnes interrogées et aident particulièrement celles qui ont un faible niveau de formation. L’article sur l’échelle de Likert montre à quoi cela ressemble sur le format le plus connu.
Échelon central dans une échelle : le proposer ou non ?
On lit souvent le conseil de retenir un nombre pair d’échelons pour forcer les personnes à se positionner. La littérature ne le soutient pas vraiment. Menold et Bogner (2015) reconnaissent que le milieu est aussi choisi par facilité ou par désirabilité sociale. La plupart des chercheurs recommandent malgré tout de le proposer, car les personnes réellement neutres se reportent sinon systématiquement sur une modalité voisine et faussent la distribution.
Quand une modalité « ne sait pas » a sa place
Une modalité « ne sait pas » n’est pas une question de bien ou de mal, mais de contenu, de mode de collecte et de public. Les GESIS Survey Guidelines invitent à trancher sur ces trois critères : si tu es sûr que toutes les personnes ont une réponse, tu peux t’en passer. Pour les questions de connaissance et les sujets éloignés, c’est rarement le cas, et sans cette issue une modalité de fond est cochée au hasard.
💡 Astuce
Détache visiblement « ne sait pas » et « sans réponse » du reste de l’échelle, par exemple par une ligne vide. Sinon le milieu visuel de l’échelle se déplace et les personnes se repèrent au mauvais endroit.
Erreurs fréquentes avec les questions fermées
La plupart des erreurs sur les questions fermées se logent dans les modalités de réponse et non dans l’énoncé. Quatre reviennent particulièrement souvent, et toutes se corrigent en quelques minutes avant l’envoi.
Ces quatre erreurs ont un point commun : elles restent invisibles dans les données. Une distribution biaisée ressemble à un résultat, pas à un défaut, et c’est précisément pour cela que la vérification se fait avant.
Tout demander sur une échelle d’accord
Les échelles allant de « tout à fait d’accord » à « pas du tout d’accord » sont commodes, car elles s’adaptent à n’importe quelle affirmation. Elles favorisent aussi l’acquiescement, cette tendance à approuver indépendamment du contenu. GESIS recommande donc des échelles directes qui interrogent la dimension elle-même. Au lieu de l’affirmation « les temps d’attente courts comptent pour moi », demande directement : « Quelle importance accordes-tu à des temps d’attente courts ? »
Cocher « toutes les réponses qui conviennent » plutôt que trancher item par item
Les listes à cocher sont la norme dans les enquêtes en ligne et restent pourtant la variante la plus faible. Le Pew Research Center y a renoncé après sa propre étude de 2019, car un choix imposé sur chaque item donne des réponses plus exactes, surtout sur les sujets sensibles. GESIS recommande de même un format oui-non par modalité. Une liste de huit cases devient alors huit courtes questions oui-non.
Ignorer l’ordre de la liste
La place d’une modalité dans la liste influence sa fréquence de choix, et le sens de l’effet dépend du mode de collecte. Sur une liste visible, en ligne ou sur papier, les premières entrées sont plus souvent retenues : c’est l’effet de primauté. Lues à voix haute au téléphone, ce sont les dernières : l’effet de récence. GESIS comme Pew décrivent ce mécanisme. Pour une liste sans gradation, l’ordre aléatoire par personne aide ; pour une échelle graduée, non, car l’ordre porte du sens et doit rester tel quel.
Supposer une régularité qui n’existe pas
Des modalités comme « une fois par mois », « toutes les deux semaines » ou « chaque semaine » supposent que le comportement suive un rythme. Beaucoup de gens retirent de l’argent selon leurs besoins et non selon le calendrier. Les GESIS Survey Guidelines conseillent donc de demander un nombre sur une période fixe : « Combien de fois as-tu retiré de l’argent au distributeur le mois dernier ? » avec les modalités jamais, une fois, deux à trois fois, quatre fois ou plus.
Analyser des questions fermées
Une question fermée s’analyse en comptant, pour chaque modalité, combien de fois elle a été choisie, puis en convertissant les effectifs en pourcentages. Les calculs admis au-delà ne dépendent pas du format de la question, mais du niveau de mesure des modalités.
Des modalités propres se paient exactement à cette étape. Des catégories nettement séparées se comptent directement, des catégories qui se chevauchent non. Et une modalité que personne n’a choisie est elle aussi un résultat : elle était soit inutile, soit mal formulée.
- Compter les effectifs. Combien de fois chaque modalité a été choisie, en valeur absolue et en pourcentage.
- Fixer la base. Avec des réponses multiples, les pourcentages dépassent 100, et cela doit être précisé.
- Isoler les valeurs manquantes. Une question sautée et un « ne sait pas » ne sont pas la même chose.
- Comparer les sous-groupes. Un tri croisé montre si deux groupes diffèrent vraiment.
Au moment de comparer, le niveau de mesure tranche. Pour des modalités nominales comme la filière d’études, une moyenne n’a aucun sens, on compte des effectifs. Pour des modalités ordinales comme des mentions, la médiane est la bonne mesure. Savoir si une moyenne se calcule sur une échelle de notation reste discuté dans la littérature méthodologique, car cela suppose des écarts égaux entre les échelons. Elle est néanmoins souvent rapportée, et il faut alors une phrase expliquant pourquoi c’est défendable. L’article sur le niveau de mesure permet de trancher.
Conclusion
Les questions fermées ne sont pas la solution de facilité mais la plus exigeante : tout le travail de réflexion se situe en amont, dans les modalités de réponse, et ne se rattrape plus ensuite. En travaillant de façon exhaustive et exclusive, en choisissant le nombre d’échelons à dessein et en surveillant l’ordre, tu obtiens des données exploitables le jour même.
Pour aller plus loin
- Tu veux comparer les deux formes ? Questions ouvertes et fermées en comparaison
- Il te faut l’autre versant en détail ? Questions ouvertes et leur codage
- Tu cherches d’autres formes de questions ? Types de questions dans un questionnaire
- Tu construis ton questionnaire ? Créer un questionnaire : méthode et exemple
Les règles complètes sur les modalités de réponse figurent dans les GESIS Survey Guidelines de Lenzner et Menold (2015), et la démarche française de conception et de test des questionnaires est exposée par l’Ined.
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