Questions ouvertes et fermées : Comparaison, Différence

Imagine deux questionnaires sur le même resto U. Le premier demande « Quelle satisfaction pour les repas ? » et propose cinq échelons, le second demande « Qu’est-ce que les repas du resto U t’inspirent ? » et laisse un champ vide en dessous. Les deux mesurent des choses très différentes, alors qu’il s’agit du même déjeuner.

Les questions ouvertes laissent les personnes interrogées répondre librement, les questions fermées fournissent les modalités à l’avance. La différence tient au seul format de réponse : les deux formes exigent le même travail de compréhension et de mémoire, et ne divergent qu’à la dernière étape, celle où la réponse prend sa forme. À la fin de cet article, tu sauras quelle forme convient à ta question de recherche et comment combiner les deux.

📌 L’essentiel en bref

• Une question fermée fournit les modalités, une question ouverte un champ de texte.
• GESIS distingue trois formats de réponse, et non deux.
• La question semi-ouverte associe une liste de modalités et un champ « autre ».
• Le format de réponse ne pilote que la dernière des quatre étapes de réponse.
• Pour des chiffres exploitables, les questions fermées dominent, les ouvertes complètent.

Questions fermées et questions ouvertes en comparaison

Questions fermées et questions ouvertes se distinguent sur un seul point : dans une question fermée, le choix des réponses figure déjà dans le questionnaire, tandis que dans une question ouverte, la personne interrogée formule sa réponse elle-même. Tout le reste, de l’analyse à la portée des résultats, découle de cette unique décision.

Les questions fermées livrent des données quantitatives, c’est-à-dire des chiffres qui se comptent et se comparent. Les questions ouvertes livrent des données qualitatives, c’est-à-dire du texte qu’il faut d’abord ranger avant de pouvoir l’analyser. Plus qu’une question de charge de travail, le choix engage l’objectif de connaissance : qui veut savoir combien a besoin de catégories, qui veut savoir pourquoi a besoin des mots des personnes interrogées.

Les deux formes apparaissent dans les enquêtes de toute nature, en face à face comme dans une enquête en ligne. Le format de réponse reste le même dans les deux cas, seul le travail d’analyse pèse en général moins lourd en ligne.

Qu’est-ce qu’une question fermée ?

Une question fermée fournit les modalités de réponse à l’avance, et la personne interrogée en retient une ou plusieurs. Le questionnaire fixe donc dès le départ quelles réponses sont possibles, et c’est là que résident à la fois la force et la faiblesse de cette forme.

Or la division courante en deux formats masque une distinction qui change beaucoup de choses en pratique. Timo Lenzner et Natalja Menold (2015) distinguent, dans les GESIS Survey Guidelines sur la formulation des questions, non pas deux mais trois formats de réponse : questions ouvertes, questions fermées avec échelle de notation et questions fermées sans échelle. Le document est en allemand, et les deux formes fermées y obéissent à des règles différentes.

Questions fermées avec échelle de notation

Dans une échelle de notation, les modalités sont graduées le long d’une dimension, par exemple de « très important » à « pas du tout important ». La personne interrogée se situe sur cette échelle. Des règles propres valent alors pour le nombre d’échelons, pour leur étiquetage et pour l’échelon central, et l’ordre des échelons reste fixe, puisqu’il porte lui-même du sens.

Questions fermées sans échelle de notation

Sans échelle, les modalités forment une simple liste sans gradation interne, par exemple des filières d’études ou des partis politiques. Les personnes interrogées retiennent soit une seule réponse (questions à choix unique), soit plusieurs (questions à choix multiple). Faute d’ordre naturel, la position dans la liste influence le choix, et un ordre aléatoire par personne corrige ce biais.

Exemples de questions fermées

• Quelle est ta ville préférée en Europe ? Paris, Londres, Berlin, Rome
• As-tu déjà visité Rome ? Oui, non
• Comment évalues-tu tes dernières vacances ? de très bien à insuffisant

La façon de construire des modalités exhaustives et mutuellement exclusives, ainsi que le nombre d’échelons qu’une échelle supporte, est détaillée dans l’article sur les questions fermées.

Qu’est-ce qu’une question ouverte ?

Une question ouverte ne fournit aucune modalité de réponse, seulement l’énoncé et un champ vide. Les personnes interrogées répondent avec leurs propres mots, et ce sont précisément ces mots qu’aucune liste de modalités ne pourrait produire.

Les questions ouvertes se posent souvent avec les mots interrogatifs classiques, donc avec pourquoi, comment, à quoi, que ou avec quoi. Pourtant le mot interrogatif ne suffit pas à rendre une question ouverte. Le critère décisif est de savoir si la question peut recevoir un oui ou un non : « Connais-tu les raisons du succès de Paris ? » appelle un oui laconique, « Quelles raisons plaident pour Paris ? » non.

Une réponse libre ne reste pas forcément du texte jusqu’au bout. En France, l’Insee code les professions recueillies dans ses enquêtes selon la nomenclature des professions et catégories socioprofessionnelles. La question reste ouverte pour la personne interrogée, la donnée finit fermée.

Exemples de questions ouvertes

• Pourquoi Paris est-elle ta ville préférée ?
• Qu’est-ce qui ne te plaît pas à Londres ?
• Quelles autres villes as-tu visitées ?
• Que souhaites-tu nous dire pour finir ?

De manière générale, les questions ouvertes se justifient là où les réponses possibles ne sont pas encore connues, donc dans une démarche exploratoire. La façon de coder ensuite ces réponses pour en tirer malgré tout des chiffres est expliquée dans l’article sur les questions ouvertes.

Questions semi-ouvertes : la forme mixte

Une question semi-ouverte associe une liste de modalités à un champ libre, le plus souvent sous l’intitulé « autre, précise ». Tu obtiens ainsi des catégories dénombrables sans perdre ce qui t’a échappé au moment de construire la liste.

Dans la littérature, la même forme circule sous plusieurs noms : semi-ouverte et semi-fermée désignent la même chose. Lenzner et Menold (2015) recommandent expressément la modalité « autre » pour tous les cas où les réponses possibles ne peuvent pas être énumérées en entier, et sur les questions de contenu, ce cas relève plutôt de la règle que de l’exception.

La raison tient à ce qui se produit en l’absence de cette modalité. Quand une réponse évidente manque, la question reste sans réponse ou une case est cochée au hasard. Le premier cas est agaçant, le second dangereux, parce qu’une réponse arbitraire ressemble à un résultat dans l’analyse et non à une erreur.

Quand la forme semi-ouverte vaut le détour

La forme mixte s’impose dès que tu connais bien ton champ thématique sans le connaître entièrement. Sur une question portant sur le moyen de transport utilisé, six modalités couvrent presque tout, mais pas le vélo cargo ni le camping-car. La forme mixte rend aussi service à la fin d’un questionnaire, où une seule question ouverte sur le reste donne souvent les indications les plus utiles.

Les points à surveiller

Le champ libre appartient à la modalité elle-même et non à une question séparée, faute de quoi personne ne le voit. À l’analyse, ces réponses se traitent à part : vérifie d’abord si plusieurs d’entre elles forment une nouvelle catégorie, puis ajoute-les aux modalités prévues. Quand les entrées s’accumulent sous « autre », le hasard n’y est pour rien : ta liste était trop courte.

💡 Astuce

Lis les réponses « autre » dès les trente premières participations. Quand la même mention revient trois fois, tu peux encore ajouter la catégorie à la liste pendant que le sondage tourne.

La formulation des questions est cruciale

La formulation pèse davantage sur la qualité des données que le format de réponse, et la raison en est concrète : sur les quatre étapes mentales que traverse une personne interrogée, le format de réponse ne concerne que la dernière.

Lenzner et Menold (2015) décrivent ce processus de réponse d’après Tourangeau en quatre tâches : comprendre la question, retrouver les informations pertinentes, en former un jugement et exprimer ce jugement dans le format imposé. Poser la question de façon ouverte ou fermée n’agit qu’à la quatrième étape. Les trois premières dépendent uniquement de l’énoncé, et c’est là que naissent les erreurs qu’aucune analyse ne répare ensuite.

Les exigences valables pour toute question, quel que soit son format

• Un seul fait par question, jamais deux stimuli à la fois.
• Aucun terme technique, aucun mot savant, aucune abréviation dans l’énoncé.
• Aucun mot vague comme « souvent » ou « récemment ».
• Aucune double négation et, si possible, aucune négation.
• Aucune question suggestive, les deux options formulées en entier.
• Des phrases actives et courtes plutôt que du passif et des nominalisations.

Un exemple tiré de la même source montre à quelle vitesse cela dérape. L’affirmation « l’État doit veiller à ce que chacun vive décemment en cas de maladie, de détresse, de chômage et pendant la vieillesse » contient quatre faits d’un coup. Qui approuve trois d’entre eux et rejette le quatrième ne peut pas répondre, et qui répond quand même produit un chiffre que personne ne saura plus interpréter.

Aucune liste de modalités au monde ne rattrape une question mal formulée.

Décision finale

Le format de question dépend du type d’affirmation que tu veux pouvoir formuler à la fin. Pour des parts, des comparaisons et des graphiques, le chemin passe par les questions fermées. Pour des motifs, des formulations et des aspects inattendus, il passe par les questions ouvertes.

Dans une enquête standardisée classique, un dosage a fait ses preuves : une majorité de questions fermées pour les contenus mesurables, complétées par quelques questions ouvertes là où le pourquoi t’intéresse. Ce mélange contient le travail d’analyse sans te priver des explications des personnes interrogées.

Les autres formats que tu croiseras dans un questionnaire, de la matrice au classement, sont situés dans le panorama des types de questions dans un questionnaire.

Conclusion

Le choix entre questions ouvertes et fermées n’est pas affaire de goût, mais une anticipation de l’analyse : ce que tu fixes en amont comme catégorie, tu peux le compter en aval, et ce que tu laisses ouvert, tu devras d’abord le ranger. Pourtant aucune des deux formes ne décide seule de la qualité de tes données.

La formulation s’en charge, et le travail à fournir reste le même dans les deux cas. Commence donc par écrire tes énoncés, teste-les sur quelques personnes, puis choisis le format qui correspond à la réponse attendue. Prévoir dès ce moment la manière dont tu analyseras les réponses t’évite la plupart des mauvaises surprises.

Pour aller plus loin

• Tu veux construire des modalités solides ? Questions fermées : définition, avantages et inconvénients
• Il te faut analyser des réponses libres ? Questions ouvertes et leur analyse
• Tu cherches d’autres formes de questions ? Types de questions dans un questionnaire
• Tu construis ton questionnaire ? Créer un questionnaire : méthode et structure

Les règles complètes sur la formulation des questions figurent dans les GESIS Survey Guidelines de Lenzner et Menold (2015), en allemand, et la nomenclature française des professions est publiée par l’Insee.

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