Chaque année depuis janvier 1979, le CRÉDOC interroge 2 000 personnes de 18 ans et plus, en France métropolitaine hors Corse, sur leurs modes de vie, leurs aspirations et leurs valeurs. L'enquête s'appelle « Conditions de vie et Aspirations » et elle tourne sans interruption depuis plus de quarante ans.
Cette répétition fait toute la valeur de la série. Un sondage isolé te dit ce que les gens répondaient une semaine donnée. Une enquête qui garde les mêmes formulations te dit si une opinion a vraiment bougé ou si seul le bruit médiatique autour a changé, et séparer ces deux choses est précisément la raison d'être de la discipline.
La recherche sociale empirique est l'étude systématique de la réalité sociale à partir de données recueillies pour l'occasion ou tirées de fonds déjà existants. Elle confronte des hypothèses théoriques sur le comportement humain à des faits observables au lieu de les soutenir par le seul raisonnement, et elle s'appuie pour cela sur l'enquête, l'observation, l'analyse de contenu et l'expérimentation. À la fin de cet article, tu sauras construire ton étude, déterminer si tu dois vraiment recueillir tes propres données et voir ce que le droit français attend avant la première question.
📌 L'essentiel en un coup d'œil
- La recherche sociale empirique confronte des hypothèses à des données recueillies.
- Interroger, observer, analyser des contenus, expérimenter : quatre chemins vers les données.
- Le CRÉDOC interroge 2 000 personnes chaque année depuis janvier 1979.
- Les données de PROGEDO sont gratuites, y compris pour les étudiants.
- Selon la CNIL, le responsable du traitement est l'université, pas toi.
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Qu'est-ce que la recherche sociale empirique ?
La recherche sociale empirique est la branche des sciences sociales qui tire ses affirmations sur la vie en société de données recueillies de façon systématique et non de la seule théorie. Elle travaille en sociologie, en psychologie, en science politique, en sciences de l'éducation et en communication.
« Empirique » vient du latin empiricus, lui-même issu du grec ancien empeiria, le savoir acquis par la pratique. En recherche, cela couvre tout ce qui se compte, se mesure, s'observe ou se demande. Un travail n'est donc pas empirique parce qu'il contient des chiffres, mais parce que sa réponse vient des données et non d'un enchaînement d'arguments.
Le second mot pèse tout autant. Systématique signifie que le choix des personnes interrogées, la formulation des questions, le moment du terrain et les règles d'analyse sont fixés à l'avance et écrits. Une conversation entre amis produit elle aussi de l'expérience, mais personne d'autre ne peut la refaire. C'est précisément l'enjeu : la vérifiabilité intersubjective. Le rationalisme critique va plus loin et demande qu'une hypothèse puisse échouer face au réel.
Une particularité française mérite d'être connue. La littérature francophone oppose moins le qualitatif au quantitatif que l'enquête par questionnaire à l'enquête par entretien, une distinction qui porte sur le mode de recueil et non sur le type de données. Comment la recherche sociale empirique se situe par rapport à son terme générique est expliqué dans l'article sur la recherche empirique en général.
Notre conseil de lecture : Michael Häder (2019), Empirische Sozialforschung. Eine Einführung. 4e édition, Springer VS, Wiesbaden, 530 pages (SpringerLink). Un manuel de référence en allemand, complété dans sa quatrième édition sur les méthodes de recueil numériques, le river sampling, l'éthique et la protection des données.
Recherche fondamentale ou appliquée : laquelle convient à ton travail ?
La recherche fondamentale cherche des relations générales, la recherche appliquée une réponse pour un cas précis. Les deux emploient les mêmes méthodes et ne diffèrent que par l'objectif, mais pour un mémoire la distinction a des conséquences très concrètes : elle décide si ton projet tient dans un semestre.
Prenons un exemple de la vie associative. La question fondamentale serait de savoir quels facteurs expliquent l'engagement bénévole en général. La question appliquée serait de comprendre pourquoi une association précise de ta ville a perdu la moitié de ses bénévoles en deux ans. La seconde est la plus petite et, pour un mémoire, presque toujours la plus raisonnable.
| Type de recherche | Ce qu'elle vise | Pour un mémoire |
|---|---|---|
| Recherche fondamentale | des explications générales au-delà du cas isolé | souvent trop lourde, elle exige des conditions contrôlées |
| Recherche appliquée | une réponse solide à un problème concret | bien adaptée, accès par une association, une entreprise ou une mairie |
| Recherche-action | transformer le terrain avec celles et ceux qui y sont | seulement avec une direction de mémoire qui soutient l'approche |
La troisième ligne mérite un regard attentif, car beaucoup de guides la rangent au mauvais endroit. On lit souvent que la recherche-action serait simplement un ancien nom de la recherche appliquée. C'est faux. La recherche-action remonte à Kurt Lewin dans les années quarante et décrit une démarche à part entière : celles et ceux qui mènent l'enquête et celles et ceux qui y participent définissent ensemble le problème et l'objectif, puis l'intervention sur le terrain et l'évaluation scientifique s'emboîtent en spirale (Spektrum, Lexikon der Psychologie). Confondre les deux revient à promettre dans le projet une participation que personne n'a prévu d'organiser.
Les sept étapes d'une étude sociale empirique
Une étude sociale empirique se déroule en sept étapes, de la question de recherche à la diffusion, en passant par les hypothèses, l'opérationnalisation, l'échantillon, le terrain et l'analyse. Cet ordre n'est pas une formalité : c'est la raison pour laquelle quelqu'un pourra refaire ensuite le chemin qui mène à ton résultat.
Le poids de chaque étape dépend du sujet. Une enquête en ligne standardisée passe l'essentiel de son temps à l'étape 3, une étude par entretiens à l'étape 6. Aucune n'est pour autant sautée.
- Question et objectif de recherche. Que veux-tu savoir exactement et quelles limites t'imposent le temps, l'accès au terrain et le règlement de ta formation ? L'article sur le processus de recherche empirique détaille cette étape.
- Théorie et hypothèses. Quelle explication la littérature propose-t-elle déjà et comment en tires-tu une affirmation que tes données pourraient contredire ?
- Opérationnalisation. Comment rends-tu mesurable une notion comme « soutien social » ? Sans cette étape, aucune question de ton questionnaire ne correspondra à l'hypothèse.
- Choix des unités d'enquête. Qui interroges-tu, combien de personnes et selon quelle procédure ? Les chemins figurent dans l'article sur l'échantillon.
- Test et terrain. D'abord un essai auprès de quelques personnes, ensuite le recueil réel. Le pré-test ne coûte presque rien et reste pourtant la première victime du calendrier.
- Préparation et analyse. Coder, nettoyer, transcrire, puis calculer ou interpréter.
- Interprétation et diffusion (= faire circuler les résultats). Que déduis-tu des chiffres ou des citations et comment les rends-tu accessibles ?
Une séquence proche structure les manuels. Häder organise le sien par planification, procédures d'échantillonnage, méthodes de recueil, pré-tests, préparation et analyse, puis documentation. Si ton chapitre de méthode suit ce parcours, la moitié de la structure est déjà posée.
Quelles méthodes utilise la recherche sociale empirique ?
La recherche sociale empirique atteint ses données par quatre chemins : l'enquête, l'observation, l'analyse de contenu et l'expérimentation. Les trois premiers sont des méthodes de recueil, l'expérimentation est le dispositif dans lequel on les emploie. Qu'une étude soit quantitative ou qualitative dépend avant tout du degré de standardisation.
Laquelle convient découle de ce dont ta question traite réellement. S'il s'agit d'opinions, il faut demander. S'il s'agit de comportements réels, l'observation est souvent plus honnête, parce que les gens s'évaluent mal eux-mêmes. S'il s'agit de communication publique, le matériau existe déjà et attend une analyse de contenu.
| Méthode | Ce qu'elle atteint | Quand elle convient |
|---|---|---|
| Enquête | opinions, connaissances, comportements déclarés | pour les avis, les motifs et les jugements |
| Observation | comportement réel dans une situation | quand le déclaratif serait peu fiable |
| Analyse de contenu | textes, images, publications, archives | quand le matériau existe déjà |
| Expérimentation | effet d'une condition modifiée volontairement | quand tu veux établir une cause |
Autour de l'enquête circule une erreur qui coûte des points à la soutenance : enquête et entretien sont confondus, ou l'entretien est rangé sans nuance parmi les méthodes qualitatives. Ni l'un ni l'autre ne tient. L'enquête est la méthode, l'entretien seulement sa forme orale, à côté de l'écrite, de la téléphonique et de celle en ligne. Ce qui rend une enquête quantitative, c'est le degré de standardisation : cinq entretiens semi-directifs et une enquête en ligne auprès de 600 personnes sont deux enquêtes.
Sépare par ailleurs le recueil de l'analyse. La méthode par laquelle tu obtiens des données et la procédure par laquelle tu les analyses ensuite sont deux décisions distinctes. L'article sur les méthodes de recherche qualitatives et quantitatives montre quelles combinaisons sont courantes.
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La recherche sociale empirique sans recueil personnel
Un travail empirique n'a pas besoin de données que tu aurais recueillies toi-même, car l'analyse secondaire de jeux de données existants est une démarche reconnue de la recherche sociale empirique. En France, c'est souvent le chemin le plus rapide, puisque recruter un échantillon exploitable prend plus de temps que toute l'analyse.
L'adresse principale est PROGEDO, plus précisément l'ADISP, une équipe du CNRS qui diffuse les données pour la recherche. Les fichiers sont accessibles gratuitement aux chercheurs français et étrangers, aux doctorants, aux post-doctorants et aux étudiants, à des fins de recherche (PROGEDO, conditions d'accès). Il faut simplement créer un compte avec une adresse institutionnelle et signer les formulaires d'engagement.
On y trouve notamment l'enquête « Conditions de vie et Aspirations » du CRÉDOC, menée chaque année depuis janvier 1979 auprès de 2 000 individus âgés de 18 ans et plus, résidant en France métropolitaine hors Corse (PROGEDO, Conditions de vie et Aspirations).
Empirique veut dire que la réponse vient des données. Pas que les données doivent venir de toi.
La limite honnête de l'analyse secondaire tient à l'ajustement. Un jeu de données produit par d'autres ne répond à ta question que si quelqu'un a mesuré par hasard ce qui t'intéresse. La recherche se fait donc à l'envers : tu regardes d'abord quelles variables existent, puis tu affines ta question. L'article sur le mémoire empirique explique où la partie empirique se place dans ton plan.
💡 Astuce
Règle la question de l'ajustement avant de déposer ton sujet. Ouvre sur PROGEDO la liste des variables de la dernière vague qui t'intéresse et cherches-y deux termes de ta question de recherche. Si les deux apparaissent, ta base de données est trouvée.
Données personnelles et éthique : ce qu'il faut régler avant la première question
Interroger ou observer des personnes pour une étude, c'est traiter des données à caractère personnel, et cela suppose une base légale au sens de l'article 6 du RGPD. À l'université, cette base est le plus souvent le consentement libre de la personne, recueilli avant la première question.
Un point surprend beaucoup d'étudiants et la CNIL le dit clairement : quand tu mènes une recherche dans le cadre de tes études, le responsable du traitement est l'organisme au sein duquel tu la réalises, c'est-à-dire ton université, et non toi (CNIL, recherche scientifique hors santé). Ta mention d'information doit donc nommer l'établissement et renvoyer à son délégué à la protection des données. Autre précision utile : un questionnaire papier relève lui aussi du RGPD, le support ne change rien.
Ce qui doit être en place avant de commencer
Cinq points couvrent un travail d'étudiant, et les cinq doivent exister avant la première invitation. Chacun te fournit en prime une phrase pour ton chapitre de méthode, l'effort est donc payé deux fois.
- Un consentement qui nomme la finalité, la durée de conservation et le retrait.
- Une mention d'information qui désigne l'université comme responsable.
- Un stockage séparé des identifiants et des réponses.
- Une date d'effacement inscrite dans le texte de consentement.
- La question posée à ta direction de mémoire sur le comité d'éthique.
Le comité d'éthique dans l'université française
L'avis d'un comité d'éthique n'est pas organisé de façon uniforme en France : il dépend de l'établissement et de la discipline. En psychologie et en santé, il est souvent obligatoire, en sciences sociales il est généralement demandé quand l'enquête touche des mineurs ou des personnes vulnérables. Le règlement de ton établissement prime sur toute règle générale, alors pose la question à ta direction de mémoire avant d'envoyer quoi que ce soit.
⚠️ Attention
Une citation textuelle d'entretien en annexe de ton mémoire est une diffusion de données personnelles. Si ton consentement ne couvre pas exactement ce point, la base te manque. Intègre l'autorisation de citer dès le départ plutôt que de la demander après coup.
L'article sur la protection des données dans les sondages détaille les formulations qui doivent figurer dans un texte de consentement. Cette section situe le cadre juridique et ne remplace pas un conseil juridique.
Erreurs fréquentes en recherche sociale empirique
La plupart des faiblesses d'un travail d'étudiant n'apparaissent pas au moment du calcul. Elles apparaissent bien avant, dans des décisions que personne n'a écrites, et elles se voient une fois les données recueillies, quand plus rien ne peut changer.
Quatre erreurs reviennent sans cesse. Les quatre sont évitables et coûtent chacune quelques heures de réflexion en amont plutôt que plusieurs semaines de réparation ensuite.
Confondre représentativité et taille de l'échantillon
Une enquête ne devient pas représentative parce que beaucoup de gens y participent. La représentativité est une propriété de la procédure de sélection : elle apparaît quand chaque personne de la population avait une chance connue et non nulle d'entrer dans l'échantillon. Huit cents réponses venues de tes connaissances valent donc moins que trois cents issues d'un tirage aléatoire. L'article sur le moment où un sondage est représentatif explique comment le formuler proprement.
Formuler l'hypothèse après l'analyse
Calculer d'abord puis ajuster l'hypothèse au résultat inverse la logique de la recherche. Le constat n'est plus vérifiable, puisqu'il provient des mêmes données censées le soutenir. Écris tes hypothèses avant le terrain et laisse-les en place même si elles ne se confirment pas. Une hypothèse réfutée est un résultat, pas un accident.
Choisir la méthode avant la question
« Je vais faire un questionnaire » est une habitude, pas une décision de recherche. L'ordre sensé est l'inverse : d'abord la question, ensuite le type de données qui pourrait y répondre, enfin la méthode qui produit ce type de données. Qui commence par la méthode recueille avec une belle régularité des données qui passent à côté du sujet, et s'en aperçoit en rédigeant les résultats.
Supprimer le pré-test
Le pré-test est l'étape la plus souvent sacrifiée au calendrier et la seule qui ne se rattrape pas. Cinq personnes de ton public cible lisant le questionnaire à voix haute trouvent à coup sûr la question ambiguë, la double négation et la modalité de réponse manquante. Une fois le lien envoyé à 400 personnes, plus rien ne se corrige.
Conclusion
La recherche sociale empirique tient moins d'un répertoire de techniques que d'une suite de décisions prises à l'avance et justifiées après coup. Choisis d'abord la question, ensuite le type de données et seulement à la fin la méthode. Et vérifie tôt si les bonnes données existent déjà quelque part, car une analyse secondaire sérieuse vaut mieux qu'un recueil personnel bancal.
Pour aller plus loin
- Tu veux comprendre tout le cadre ? Principes de la recherche empirique
- Ton plan de recherche n'est pas encore posé ? Construire un plan de recherche
- Tu hésites entre décrire et expliquer ? Exploratoire, descriptive, explicative, causale
- La partie empirique doit entrer dans le plan ? Rédiger un travail empirique
- Les données sont là et tu cherches la procédure ? Choisir une méthode d'analyse
Tu vas finalement recueillir les données toi-même ?
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