Recherche exploratoire, descriptive, explicative, causale

Deux phrases tirées de deux projets de mémoire. « Je veux comprendre ce qui pousse des étudiants à devenir bénévoles dans une association. » Et : « Je veux vérifier si le manque de temps freine leur engagement bénévole. »

Les deux annoncent un bon mémoire, mais pas le même type de recherche. Une recherche exploratoire défriche un terrain encore presque inconnu, une recherche descriptive mesure fréquences et répartitions avec précision, une recherche explicative teste des hypothèses fondées sur une théorie et une recherche causale cherche en plus à prouver qu’une cause produit un effet donné. À la fin de cet article, tu sais lequel des quatre correspond à ta question et ce qu’il implique pour ta méthode.

📌 L’essentiel en bref

• La recherche exploratoire défriche, la descriptive mesure un terrain connu.
• La recherche explicative teste des hypothèses, la causale prouve un effet.
• Les études de marché disent causale, les sciences sociales explicative.
• Exploratoire désigne un objectif, pas forcément une méthode qualitative.
• Selon le CNRTL, le contraire de descriptif est normatif.

Exploratoire, descriptive, explicative, causale : ce qui distingue les quatre types de recherche

Exploratoire, descriptive, explicative et causale ne désignent pas des méthodes de collecte, mais des objectifs de connaissance. Ces quatre mots disent ce que l’on sait déjà de ton objet d’étude et ce que ta propre recherche doit y ajouter. Le choix entre entretiens, questionnaire standardisé ou expérimentation ne vient qu’ensuite.

En sciences sociales, la méthodologie parle surtout d’explorer, de décrire et d’expliquer. Louis Trudel, Claudine Simard et Nicolas Vonarx, chercheurs à l’Université Laval, relient chaque visée à une forme de question dans leur article « La recherche qualitative est-elle nécessairement exploratoire ? » (Recherches qualitatives, hors-série n° 5, 2007) : « Qu’est-ce qui se passe ici ? » appelle une recherche descriptive, « Pourquoi ? » une recherche explicative. Le quatrième terme, la recherche causale, vient surtout des études de marché, qui disent causale là où les sciences sociales disent explicative. Trois types dans un manuel de méthodologie, quatre dans un polycopié de marketing : les deux sources ne se contredisent pas, elles viennent de deux traditions qui n’emploient pas les mêmes étiquettes.

L’ordre de ce tableau n’est pas un classement. Une recherche exploratoire bien menée vaut mieux qu’un dispositif causal que ton échantillon n’aurait jamais permis. Pour situer ton projet dans l’ensemble de la démarche, consulte notre vue d’ensemble du processus de recherche empirique.

Quatre questions de recherche, quatre types de recherche

Le type de recherche se lit le plus vite dans la question elle-même. Un même sujet peut se formuler de quatre façons et chaque formulation appelle une autre collecte. Prenons l’engagement bénévole des étudiants comme exemple.

La question causale est la plus risquée des quatre. Une question d’effet s’écrit en une ligne, mais elle exige un dispositif que la plupart des mémoires ne peuvent pas offrir.

Explicative, explanatoire, description : les mots qui prêtent à confusion

Explicative est le terme établi en français pour une recherche qui teste des liens et cherche à les expliquer. Tu croiseras parfois « explanatoire », calqué sur l’anglais explanatory. Le CNRTL, le portail lexical du CNRS et de l’Université de Lorraine, n’a aucune entrée pour ce mot, et ton mémoire gagne à s’en passer.

La description, elle, ne désigne pas un type de recherche, mais l’opération de décrire et son résultat. Dans les sources anglophones, les quatre types s’appellent exploratory, descriptive, explanatory et causal research. Quand tu traduis une source anglaise pour ton état de l’art, exploratory study devient donc étude exploratoire et explanatory research devient recherche explicative.

Recherche exploratoire : quand presque rien n’existe sur ton sujet

Une recherche exploratoire défriche un terrain sur lequel il n’existe encore ni résultats solides ni théorie utilisable. Son but n’est pas de tester une supposition, mais d’en produire : elle aboutit à des notions, des régularités et des hypothèses qu’une étude ultérieure pourra vérifier.

L’attrait est évident, le risque aussi. Faute de travaux préalables, il n’existe ni questionnaire validé, ni valeurs de référence, ni attente à laquelle comparer tes résultats. Voilà pourquoi l’exploratoire travaille surtout avec des questions ouvertes et de petits effectifs, et pourquoi l’analyse prend plus de temps que prévu. Le mot dit d’ailleurs déjà l’essentiel : le CNRTL définit exploratoire comme ce « qui permet une première étude des différents aspects d’un problème » et cite en exemple « la phase exploratoire d’une recherche ».

Des questions de recherche exploratoires ressemblent à celles-ci :

• Comment les infirmières et infirmiers vivent-ils le passage au dossier patient informatisé ?
• Quelles raisons les étudiants donnent-ils pour quitter un job étudiant en cours d’année ?
• Qu’est-ce qui retient les adhérents d’une association de se présenter au bureau ?
• Quel rôle jouent les messages vocaux dans l’organisation des groupes de travail ?

Recherche exploratoire et recherche qualitative passent souvent pour synonymes, et Trudel, Simard et Vonarx posent justement la question dans le titre de leur article. La réponse est non, ou du moins pas toujours. Exploratoire désigne un objectif de connaissance, qualitatif une famille de méthodes, et les deux coïncident souvent sans que ce soit obligatoire. Une enquête en ligne ouverte avec 400 réponses libres poursuit un objectif exploratoire et se traite pourtant en partie de façon quantitative. Notre comparaison entre qualitatif et quantitatif sépare proprement les deux notions.

Méthodes exploratoires : avec quoi tu explores

Les méthodes exploratoires reposent toutes sur le même principe : elles laissent les personnes interrogées, ou le terrain, décider des thèmes qui apparaissent. Elles fonctionnent donc avec peu de consignes et de petits effectifs, et le gros du travail arrive au moment de l’analyse. Ces procédés reviennent le plus souvent dans une recherche exploratoire :

• l’entretien semi-directif, avec une grille de quelques questions ouvertes
• le focus group, qui réunit six à dix participants
• l’entretien exploratoire avec des spécialistes du terrain
• l’observation participante, la règle dans l’enquête de terrain
• l’étude de cas sur une entreprise, une association ou un projet
• le questionnaire en ligne ouvert, avec champs libres plutôt qu’échelles
• l’analyse secondaire de documents et de jeux de données existants

Pour l’analyse secondaire, rien ne t’oblige à partir de zéro. Progedo, l’infrastructure nationale pour les données en sciences humaines et sociales quantitatives, diffuse avec son entrepôt Quetelet-Progedo des données d’enquêtes pensées pour être réutilisées. L’étude de cas reste, elle, l’entrée la plus naturelle dans un mémoire, parce qu’un cas unique est accessible et permet malgré tout de creuser. Sa limite tient à la généralisation : un seul cas ne dit rien de tous les autres.

Faut-il des hypothèses dans un mémoire exploratoire ?

Dans une recherche exploratoire, les hypothèses arrivent à la fin et non au début. Un mémoire exploratoire qui pose des hypothèses d’entrée puis les teste contredit son propre objectif, puisqu’il suppose déjà ce qu’il devait produire.

Formule plutôt des questions de recherche et range les suppositions que tu as trouvées dans la partie résultats ou dans la discussion. En règle générale, une supposition tirée de tes données se présente comme une hypothèse issue du matériau et reste signalée comme non vérifiée. Un jury attend précisément cette formulation dans un mémoire exploratoire.

Recherche descriptive : mesurer fréquences et répartitions avec précision

Une recherche descriptive décrit un objet déjà connu avec le plus de précision possible : fréquences, proportions, moyennes et répartitions. Elle répond de façon fiable aux questions quoi, où, quand et combien. Elle ne répond pas à la question pourquoi, car décrire et expliquer sont deux exigences différentes.

Les mémoires descriptifs sont les plus fréquents et restent les plus sous-estimés. Ils semblent peu exigeants parce que personne n’a rien à démontrer. L’exigence est ailleurs : toute la valeur du travail repose sur l’échantillon. Une description ne vaut que pour le groupe dont proviennent les réponses, et une enquête diffusée dans ta propre promo ne décrit pas « les étudiants en France ». Notre article sur l’enquête représentative montre où passe cette limite.

Les grandes enquêtes publiques montrent à quoi ressemble une description solide. Selon l’Observatoire national de la vie étudiante (OVE), 44 % des étudiantes et étudiants exercent une activité rémunérée pendant l’année universitaire. Le chiffre provient de l’enquête nationale sur les conditions de vie des étudiants, menée du 13 mars au 21 mai 2023. Un tel pourcentage décrit sans rien expliquer : savoir si le job étudiant pèse sur la réussite demanderait un dispositif explicatif.

Une recherche descriptive ne vaut que ce que vaut son échantillon. Tu décris toujours les personnes qui ont répondu, et personne d’autre.

Pour la collecte, il te faut un questionnaire standardisé, les mêmes modalités de réponse pour tout le monde et le moins de texte libre possible. À cette seule condition, les réponses s’additionnent et la description dépasse le simple recueil de témoignages.

Questions de recherche descriptives : quatre exemples

Une question de recherche descriptive porte sur une part, une fréquence, une répartition ou un niveau, sans supposition sur les causes. Elle commence presque toujours par « combien », « à quelle fréquence », « comment se répartit » ou « quels ». Ces quatre formulations montrent le modèle :

• À quelle fréquence les infirmières et infirmiers utilisent-ils le dossier patient informatisé ?
• Quels jobs occupent les étudiants de deuxième année de licence ?
• Comment se répartit l’ancienneté des adhérents d’un club de sport ?
• Quelle part des personnes interrogées n’a jamais encadré d’équipe ?

Le test pour ta propre question est rapide : dès qu’un « pourquoi » ou un « parce que » y apparaît, la question n’est plus descriptive et ta partie méthodologie doit en tenir compte.

Plan de recherche descriptif quantitatif : ce que l’expression veut dire

Un plan de recherche descriptif quantitatif associe un objectif descriptif à une collecte quantitative, soit le cas standard du mémoire qui décrit une population à l’aide d’un questionnaire. La première partie de l’expression dit ce que tu veux savoir, la seconde avec quel type de données tu y réponds.

Préciser à la fois l’objectif et le type de données est courant dans la partie méthodologie, parce que les deux se choisissent indépendamment. Un objectif descriptif peut très bien se poursuivre en qualitatif, par exemple avec des grilles d’observation. Notre guide pour définir ton plan de recherche montre comment assembler objectif et méthode en un dispositif cohérent.

Recherche explicative et causale : expliquer n’est pas prouver

Une recherche explicative teste des hypothèses fondées sur une théorie à propos de liens entre variables, alors qu’une recherche causale veut en plus montrer qu’une cause produit un effet donné. La différence ne tient pas au sujet, mais à ce que ton dispositif te permet d’affirmer.

Les deux termes sont plus proches que la division en quatre ne le laisse penser. Dans beaucoup de manuels, explicative recouvre exactement ce que d’autres appellent causale. Pour ton mémoire, l’étiquette compte donc moins que le poids que tes données peuvent porter. En explicatif, tu raisonnes de façon déductive : tu pars d’une théorie existante, tu en tires une attente, tu la rends mesurable et tu la confrontes à tes données. Notre article sur la recherche déductive et inductive retrace ce chemin. Tu ne peux parler d’une vraie cause que si trois conditions sont réunies :

1. Covariation. Les deux caractéristiques varient ensemble de façon systématique.
2. Antériorité temporelle. La cause supposée précède l’effet de façon démontrable.
3. Absence d’explication concurrente. Aucune troisième variable n’explique mieux le lien.

Une enquête en ligne passée une seule fois ne remplit que la première condition. La phrase « l’enquête montre que le manque de temps fait baisser l’engagement » est donc presque toujours trop forte dans un mémoire, et un jury la relève à coup sûr. Un vrai dispositif causal demanderait un groupe témoin et au moins deux temps de mesure.

Exploratoire et descriptif en médecine, en psychologie et en études de marché

Exploratoire et descriptif désignent dans chaque discipline une visée proche, mais avec un autre point d’ancrage : en médecine, ils renvoient au niveau de preuve d’une étude, en psychologie à ce qui a été fixé avant l’analyse, en études de marché à l’étape du projet. Une définition empruntée à une autre discipline se lit donc toujours avec ce point d’ancrage.

Deux conséquences en découlent pour ton mémoire. D’abord, tu cites une définition avec la discipline d’où elle vient. Ensuite, tu reprends le découpage en usage dans ta formation, même si une discipline voisine compte autrement.

Médecine : l’épidémiologie descriptive en bas de l’échelle des preuves

En médecine, descriptif renvoie d’abord à l’épidémiologie descriptive, qui mesure la fréquence et la répartition des maladies dans une population, par opposition à l’épidémiologie analytique, qui étudie le lien entre une exposition et la survenue d’une maladie. La grille des niveaux de preuve reprise par la Haute Autorité de santé (HAS, état des lieux publié en 2013, d’après l’Anaes 2000) place les études épidémiologiques descriptives, transversales ou longitudinales, au niveau 4, celui du faible niveau de preuve scientifique. Le niveau 1 revient aux essais comparatifs randomisés de forte puissance.

Psychologie : exploratoire contre confirmatoire

En psychologie, exploratoire ne s’oppose pas à descriptif, mais à confirmatoire, c’est-à-dire au test d’hypothèses fixées à l’avance. Les étudiants rencontrent surtout cette paire en psychométrie : à l’Université Paris Nanterre, le cours de master « Mesures et statistiques pour psychologues cliniciens » inscrit à son programme les « analyses factorielles d’échelles (exploratoires et confirmatoires) ». Le préenregistrement suit la même logique : hypothèses et plan d’analyse sont déposés avant la collecte, et tout ce qui n’y figure pas se présente comme exploratoire. En psychologie, tout se joue donc sur le moment où tu fixes tes hypothèses.

Études de marché : de l’exploration au test

En études de marché, les trois termes forment une suite d’étapes dans un même projet. La phase exploratoire passe par quelques focus groups avant un test produit, la phase descriptive par une enquête sur le profil de la cible et la fréquence d’usage, et la phase causale par un test qui compare deux prix auprès de deux groupes comparables. Cette suite explique la division en quatre que tu retrouves dans les polycopiés de marketing et d’école de commerce.

Que veut dire descriptif par ailleurs ? Trois sens souvent confondus

Descriptif signifie simplement « qui décrit ». Parce que ce sens est très général, le mot apparaît dans trois contextes bien distincts : comme type de recherche, comme branche de la statistique et comme opposé de normatif. Ces trois emplois n’ont en commun que le mot lui-même.

La confusion a des conséquences, car elle produit des parties méthodologiques qui se contredisent. Écrire « recherche descriptive » quand tu penses « statistique descriptive », c’est affirmer quelque chose sur l’ensemble de ton dispositif au lieu de parler du traitement des données.

Descriptif comme type de recherche

Comme type de recherche, descriptif désigne l’objectif de toute l’étude : un objet connu doit être saisi plus finement, pas expliqué. Ce sens concerne la conception du mémoire et relève donc de la partie méthodologie, en général sous la forme d’une seule phrase claire au début du chapitre. Le jury y lit d’un coup d’œil ce que ton travail prétend faire et ce qu’il ne prétend pas faire.

Statistique descriptive : son pendant est la statistique inférentielle

La statistique descriptive est une technique d’analyse, pas un plan de recherche. Elle résume les données dont tu disposes avec la moyenne, la médiane, les mesures de dispersion et les tableaux de fréquences. Son pendant est la statistique inférentielle, qui généralise de l’échantillon à une population plus large. Les deux s’emploient aussi bien dans une recherche descriptive que dans une recherche explicative. Notre article sur la statistique descriptive et inférentielle détaille la différence.

L’analyse exploratoire des données est un troisième cas et n’entre dans aucune des deux cases. L’expression remonte au livre de John W. Tukey, Exploratory Data Analysis, paru en 1977, et désigne l’examen systématique de données à la recherche de régularités, le plus souvent avec des graphiques plutôt qu’avec des tests. L’analyse exploratoire des données relève donc du traitement et non du type de recherche, même si les deux partagent le même adjectif.

Descriptif contre normatif : le véritable opposé

L’opposé de descriptif, au sens linguistique, est normatif. Le CNRTL le donne expressément comme antonyme pour l’emploi en linguistique : une grammaire descriptive rend compte des phrases réellement produites, une grammaire normative fixe ce qu’il faudrait dire. Tu liras aussi « prescriptif » dans le même sens. L’économie et la philosophie morale tracent la même ligne : un énoncé descriptif dit ce qui est, un énoncé normatif dit ce qui devrait être. Ce sens n’a rien à voir avec les quatre types de recherche.

Quel type de recherche convient à ton mémoire ?

Le bon type de recherche se repère à l’état de l’art sur ton sujet. Plus les travaux solides sont nombreux, plus tu glisses de l’exploratoire vers l’explicatif et le causal. L’inverse vaut aussi : si tu ne trouves que des sujets voisins, l’exploratoire est le choix honnête.

Le second critère est la faisabilité. Un dispositif causal sans groupe témoin reste une déclaration d’intention et un dispositif explicatif sans échelles éprouvées transforme l’analyse en bricolage. Vérifie donc les deux ensemble : ce que la littérature autorise, et ce que permettent ton calendrier, ton accès au public visé et la taille de ton échantillon.

Le type de recherche commande directement la forme du questionnaire. L’exploratoire suppose beaucoup de questions ouvertes et peu de contraintes, le descriptif et l’explicatif des questions fermées et des échelles, parce que seules celles-ci permettent de calculer fréquences et liens. Notre comparaison des questions ouvertes et fermées montre quelle forme sert quel usage, et notre guide pour créer un questionnaire en détaille la structure.

Aucun outil de sondage ne choisit le type de recherche à ta place. Champs libres et échelles font partie de l’équipement de base partout, y compris chez empirio.ai, un outil de sondage en ligne allemand. La différence se joue avant, dans ta question de recherche, et se voit après, dans ta partie méthodologie.

Mémoire exploratoire en licence ou en master : évaluer la charge avec réalisme

Un mémoire exploratoire demande nettement plus de temps d’analyse qu’un mémoire descriptif, parce que chaque entretien et chaque réponse libre doivent être codés un par un. Fais donc le calcul de la partie analyse avant de proposer une démarche exploratoire à ta directrice ou à ton directeur de mémoire.

L’exploratoire vaut surtout la peine quand tu as accès à un terrain que personne d’autre ne peut interroger, par exemple l’entreprise de ton stage ou de ton alternance, une classe ou une association. Sans cet accès, un mémoire exploratoire en reste souvent aux généralités, et cela se remarque à la soutenance.

Mémoire descriptif en licence ou en master : où se gagnent les points

Un mémoire descriptif ne gagne pas sa note par ses résultats, mais par la justification de l’échantillon et la rigueur du questionnaire. Décris donc précisément qui tu as atteint, qui tu n’as pas atteint et ce que cela implique pour la portée de tes chiffres.

Un mémoire de master est soumis à une exigence plus haute qu’un mémoire de licence : la simple description ne suffit en général pas, on attend en plus une mise en regard avec les résultats existants. Un objectif descriptif reste pourtant légitime, tant que le mémoire l’affiche clairement et ne le transforme pas après coup en explication.

Erreurs fréquentes dans le choix du type de recherche

La plupart des problèmes ne naissent pas du choix du type de recherche, mais de la rédaction. Le type figure proprement dans la partie méthodologie, puis la discussion se remplit de formulations qu’il n’autorise pas.

Les quatre cas ci-dessous reviennent sans cesse dans les mémoires. Tous se corrigent en quelques phrases, à condition de les repérer avant le dépôt.

L’exploratoire comme excuse pour une recherche documentaire légère

Exploratoire signifie qu’on sait peu de choses de l’objet, pas que la recherche documentaire a été expédiée. Présenter comme exploratoire un sujet bien étudié n’empêche pas la question sur l’état de l’art en soutenance. Vérifie donc avant, dans au moins deux bases spécialisées, par exemple Cairn.info pour les revues francophones et une base internationale de ta discipline, que le manque est bien réel.

Formuler des résultats descriptifs en termes de causes

Le vocabulaire ne transforme pas une description en explication. Des tournures comme « entraîne », « provoque » ou « a pour conséquence » affirment un sens de l’effet qu’une enquête ponctuelle ne peut pas établir. Avant le dépôt, cherche ces tournures dans ton texte et remplace-les par des formulations qui énoncent un lien.

Ne nommer le type de recherche nulle part

Beaucoup de mémoires ne laissent deviner leur type de recherche qu’à travers la méthode choisie. Ce silence coûte des points pour rien, car le positionnement méthodologique fait partie de l’évaluation. Une phrase suffit : « Ce mémoire poursuit un objectif descriptif et décrit la répartition de X dans le groupe Y. »

Un mémoire explicatif sans théorie

Une étude explicative teste des hypothèses, et les hypothèses ne tombent pas du ciel. Poser des suppositions au jugé puis les tester statistiquement ne fait pas un dispositif explicatif, mais une chasse aux résultats dus au hasard. Notre guide pour formuler une question de recherche et des hypothèses montre d’où viennent des hypothèses solides.

Conclusion

Le type de recherche n’est pas une étiquette collée à la fin sur un travail terminé, mais la première décision de fond après le choix du sujet. Choisis-le d’après l’état de l’art et d’après ce que tu peux réellement collecter, puis annonce-le en une phrase claire dans ta partie méthodologie. Un mémoire qui s’affiche honnêtement comme descriptif est bien plus solide qu’un mémoire qui avance des conclusions causales sans pouvoir les tenir.

Pour continuer

• Tu veux voir toute la démarche d’un coup d’œil ? Le processus de recherche empirique, étape par étape
• Tu cherches les bases théoriques ? Les principes de la recherche empirique
• Tu veux affiner ta question ? Formuler sa question de recherche et son objectif
• Tu prévois de collecter tes données en ligne ? L’enquête en ligne comme méthode de recherche empirique

Ton type de recherche est fixé, mais le questionnaire manque encore ?

Notre collection de modèles propose des blocs de questions prêts à l’emploi, pour les enquêtes descriptives comme pour celles qui testent des hypothèses, à adapter à ton sujet.

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