Dos cuestionarios buscan lo mismo. El primero pregunta «¿qué edad tienes?» y deja un campo libre para el número. El segundo ofrece cuatro intervalos de edad para marcar. Cuando llegan las respuestas, uno permite calcular una edad media al año exacto y el otro solo una estimación aproximada.
La diferencia se llama escala de medida. Una escala de medida indica cuánta información contienen los valores de una variable y fija por tanto qué operaciones y qué análisis serán posibles después. Se distinguen cuatro niveles: nominal, ordinal, de intervalo y de razón, del que menos informa al que más. Te mostramos cómo clasificar cada pregunta en tres pasos, antes de enviar el cuestionario.
📌 Lo más importante de un vistazo
- Cuatro escalas: nominal, ordinal, intervalo y razón.
- La escala se decide en la pregunta, no en el análisis.
- Los datos nominales admiten frecuencias, nunca una media.
- Las calificaciones de uno a diez son ordinales.
- Las escalas Likert son datos ordinales en sentido estricto.
Crear encuesta gratis
Con empirio.ai creas una encuesta en línea moderna en pocos minutos — con alojamiento en la UE.
- Encuesta creada con IA
- Ajusta con arrastrar y soltar
- Análisis en tiempo real
¿Qué es una escala de medida?
Una escala de medida es la propiedad de una variable que determina qué afirmaciones admiten sus valores: solo igualdad y diferencia, además un orden, además distancias iguales, o además un cero natural.
También se dice nivel de medición, y significa lo mismo. La clasificación en cuatro niveles procede del psicólogo Stanley Smith Stevens, que la presentó en 1946 en la revista Science. Sigue vertebrando la enseñanza de la metodología: el material Conceptos básicos y escalas de medida de la Universidad de Zaragoza resume que las principales escalas son nominal, ordinal, de intervalo y de razón, y que cada una aporta más información que la anterior.
Dos conceptos se confunden a menudo en el trabajo diario. Una escala de valoración es el formato de respuesta visible, por ejemplo los cinco escalones de «muy satisfecho» a «muy insatisfecho». La escala de medida, en cambio, es una propiedad de los datos que salen de ahí.
Cualitativo significa que las categorías de respuesta no llevan un valor numérico utilizable, y eso abarca la escala nominal y la ordinal. Cuantitativo o métrico significa que los valores son números reales, y eso abarca la escala de intervalo y la de razón.
Una escala de medida no describe la pregunta, sino lo que acaba en la tabla de datos.
Las cuatro escalas de medida
Las cuatro escalas se apoyan unas en otras. Cada nivel hace todo lo que hace el inferior y una cosa más. Por eso un nivel alto siempre puede tratarse como uno más bajo, mientras que lo contrario resulta imposible.
Para un cuestionario esto significa que cuanto más alto sea el nivel, más análisis tendrás disponibles después. Donde no cueste nada, recoge en el nivel más alto posible. Donde la pregunta se vuelva indiscreta o difícil de responder, el nivel inferior es la mejor decisión.
| Escala de medida | Qué dicen los valores | Ejemplo en un cuestionario |
|---|---|---|
| Nominal | igual o distinto | titulación cursada, estado civil |
| Ordinal | además mayor o menor | calificación, nivel de estudios |
| Intervalo | además distancias iguales | año natural, grados Celsius |
| Razón | además razones y cero natural | edad en años, ingresos en euros |
Escala nominal: categorías sin orden
La escala nominal reparte los valores en categorías que no admiten jerarquía. Soltero, casado y divorciado están al mismo nivel, y su orden en el cuestionario puede intercambiarse sin consecuencias. Los números que asignes a esas categorías en el fichero son meras etiquetas: que soltero reciba un 1 o un 7 no cambia nada. Más detalles en el artículo sobre la escala nominal.
Escala ordinal: un orden sin distancias fijas
La escala ordinal añade un orden, pero no dice nada sobre las distancias. Educación secundaria, bachillerato y título universitario forman una secuencia clara, aunque nadie pueda afirmar que el paso del primero al segundo equivale al del segundo al tercero. La Universidad de Zaragoza cita aquí el grado de satisfacción con un producto como ejemplo típico. Cómo construir esos escalones aparece en el artículo sobre la escala ordinal.
Escala de intervalo: distancias iguales, cero arbitrario
La escala de intervalo tiene distancias iguales pero carece de cero natural. En la temperatura en grados Celsius, la diferencia entre 10 y 15 grados equivale a la que hay entre 25 y 30 grados. Como el cero se fijó arbitrariamente en el punto de congelación del agua, 30 grados no son el doble de calor que 15. Más detalles en el artículo sobre la escala de intervalo.
Escala de razón: cero natural y razones reales
La escala de razón combina distancias iguales con un cero natural en el que la propiedad falta de verdad. Cero euros de ingresos significa ningún ingreso, cero años significa ninguna edad. Solo entonces cobra sentido la expresión «el doble»: 3.000 euros son efectivamente el doble de 1.500 euros. Otros casos aparecen en el artículo sobre la escala de razón.
Otros dos nombres aparecen con frecuencia. La escala cardinal no es un quinto nivel, sino el término que agrupa la escala de intervalo y la de razón, es decir todo lo métrico. La escala absoluta figura por encima de la de razón en algunos manuales, porque en ella también está fijada la unidad de medida, como en un número de semestres.
Cómo determinar la escala de medida en tres preguntas
La escala de medida de una variable se deduce de tres preguntas cerradas planteadas en este orden. En cuanto una respuesta sea no, el nivel queda fijado y puedes parar.
La prueba sirve para cualquier variable, venga de tu propio cuestionario o de un conjunto de datos ajeno. La única condición es tener delante la formulación concreta de la pregunta y no el tema en general.
- ¿Los valores llevan un orden? Si no, la escala es nominal. Si sí, pasa a la pregunta 2.
- ¿Las distancias entre valores contiguos son iguales? Si no, la escala es ordinal. Si sí, pasa a la pregunta 3.
- ¿Existe un cero en el que la propiedad falta de verdad? Si no, la escala es de intervalo. Si sí, es de razón.
En la pregunta 1 empiezan casi todos los errores. No se trata de si los valores pueden ordenarse de alguna manera, porque las marcas de coche también se ordenan alfabéticamente. Se trata de si ese orden significa algo, de si un valor es más, mayor o mejor que el anterior.
En la pregunta 3 ayuda una comprobación: ¿tiene sentido decir «el doble»? El doble de ingresos es una afirmación clara, el doble de año natural no lo es.
La prueba termina en cuatro niveles. Cuando una variable cuenta unidades enteras cuyo tamaño no se elige libremente, como el número de semestres o de hijos, algunos manuales añaden por encima una escala absoluta. Para el análisis rigen allí las mismas reglas que en la escala de razón.
¿Qué escala de medida tiene cada variable?
La tabla siguiente clasifica las variables por las que preguntan con más frecuencia los cuestionarios. Cada fila supone el formato de respuesta más evidente, que la tercera columna tiene en cuenta.
Un aviso vale para toda la tabla: la escala de medida depende del formato de respuesta, no del tema. La edad es de razón mientras recojas los años como número. Si preguntas por intervalos de edad, los datos serán ordinales aunque el asunto siga siendo la edad.
| Variable | Escala de medida | Por qué |
|---|---|---|
| Sexo | Nominal | categorías sin jerarquía |
| Estado civil | Nominal | soltero y casado están al mismo nivel |
| Código postal | Nominal | el número es solo una etiqueta |
| Titulación cursada | Nominal | ningún orden con sentido |
| Calificación de uno a diez | Ordinal | ordenada, distancias no garantizadas |
| Nivel de estudios | Ordinal | ordenado, distancias no medibles |
| Satisfacción en cinco escalones | Ordinal | equidistancia no garantizada |
| Año de nacimiento | Intervalo | el cero se fija arbitrariamente |
| Temperatura en grados Celsius | Intervalo | cero grados no es ausencia de calor |
| Edad en años | Razón | cero años significa ninguna edad |
| Ingresos en euros | Razón | cero euros significa ningún ingreso |
| Número de semestres | Absoluta | cero y unidad están fijados |
Para las preguntas clásicas sobre la persona encuestada conviene el artículo sobre los datos sociodemográficos en un cuestionario. Allí también se explica cuáles hacen falta de verdad.
Crear encuesta gratis
Con empirio.ai creas una encuesta en línea moderna en pocos minutos — con alojamiento en la UE.
- Encuesta creada con IA
- Ajusta con arrastrar y soltar
- Análisis en tiempo real
La escala de medida se decide en la pregunta, no en el análisis
La escala de medida de tus datos queda fijada en el momento en que eliges el formato de respuesta, no después ante el ordenador. Si ofreces intervalos de edad para marcar, tienes datos ordinales, y ningún programa de análisis lo cambiará luego.
El motivo está en la dirección en que puede viajar la información. Un año de nacimiento se convierte en un intervalo de edad cuando quieras, mientras que un intervalo no devuelve jamás el año. Como las escalas se apoyan unas en otras y la información crece en cada escalón, después solo puedes bajar, nunca subir.
Qué aporta el campo numérico abierto
- Media, mediana y dispersión siguen siendo posibles.
- Los intervalos se redibujan libremente más tarde.
- Las relaciones con otras cifras pueden calcularse.
Qué te cuestan los intervalos de edad
- La media solo puede estimarse de forma aproximada.
- Los límites de los intervalos quedan fijados para siempre.
- Los estudios con otros límites apenas se comparan.
⚠️ Atención
Los intervalos siguen teniendo su sitio. En los ingresos, muchas encuestas los eligen a propósito porque la pregunta por la cifra exacta se considera delicada. Si esperas muchos abandonos, los intervalos son la mejor opción: mejor datos ordinales de todos que datos métricos de la mitad.
Un segundo motivo para los intervalos es la comparabilidad con las cifras oficiales. Si piensas poner tus resultados junto a datos del Instituto Nacional de Estadística, adopta sus límites ya durante la construcción del cuestionario. El artículo cómo crear un cuestionario recorre el orden de los pasos.
¿Una escala Likert es ordinal o métrica?
Una escala Likert produce datos ordinales en sentido estricto, porque nadie puede demostrar que las personas encuestadas perciban la distancia entre «de acuerdo» y «totalmente de acuerdo» igual de amplia que la que hay entre «ni una cosa ni otra» y «de acuerdo».
En la práctica investigadora esos ítems se tratan muy a menudo como datos métricos, medias incluidas. No es descuido, sino un supuesto deliberado que debe declararse. Se sostiene mejor cuanto más cuidada esté la escala.
Las GESIS Survey Guidelines de Natalja Menold y Kathrin Bogner (2015) fijan requisitos claros: una escala de valoración debe estar equilibrada, con el mismo número de categorías positivas y negativas, y las distancias entre categorías deben ser iguales, es decir equidistantes. Esa equidistancia es la condición que hace defendible un tratamiento métrico.
El mismo documento recomienda entre cinco y siete categorías y una etiqueta verbal en cada escalón, no solo en los dos extremos. Las escalas totalmente etiquetadas aumentan la fiabilidad y la validez y ayudan sobre todo a quienes tienen menos formación reglada.
💡 Consejo
No numeres los escalones de menos 2 a más 2. GESIS informa de que las personas encuestadas evitan la zona de números negativos y dan por ello respuestas sistemáticamente más positivas.
Cómo se construye en detalle una escala así aparece en el artículo sobre la escala Likert.
¿Qué análisis permite cada escala de medida?
La escala de medida decide qué indicadores tienen sentido. Con datos nominales puedes contar, con datos ordinales puedes además calcular la mediana, y con datos métricos se abre todo el repertorio.
Los permisos se acumulan hacia arriba: lo que se admite en un nivel inferior sigue admitido en todos los superiores. La moda encaja por tanto en cualquier nivel, la mediana a partir del ordinal y la media solo a partir del intervalo.
| Escala de medida | Indicadores adecuados | Lo que ya no se sostiene |
|---|---|---|
| Nominal | frecuencia, moda | mediana, media, orden |
| Ordinal | moda, mediana, cuartiles | media, desviación típica |
| Intervalo | media, desviación típica | afirmaciones del tipo el doble |
| Razón | todos los indicadores, también razones | ninguna restricción |
La misma frontera atraviesa los contrastes estadísticos. Las pruebas paramétricas presuponen datos métricos, mientras que las variables nominales y ordinales piden alternativas no paramétricas, como la prueba de chi cuadrado o los procedimientos basados en rangos.
Los programas no lo comprueban por ti. En SPSS el nivel de medición se ajusta a mano en la vista de variables, y nada impide promediar códigos nominales. Qué procedimientos se apoyan en qué nivel se explica en el artículo sobre los métodos de análisis en la investigación empírica.
Errores frecuentes con las escalas de medida
La mayoría de los errores ocurre al leer los datos, no al calcular. Cuatro patrones aparecen con especial frecuencia, y los cuatro nacen de lo mismo: en un fichero, un número siempre tiene el mismo aspecto, represente lo que represente.
Los cuatro se evitan anotando una vez la escala de medida, mientras el cuestionario sigue delante. Más tarde, el fallo suele aparecer cuando los resultados ya están redactados.
Tomar etiquetas por medidas
Códigos postales, números de teléfono, líneas de autobús y números de expediente se componen de cifras pero no miden nada. Son etiquetas y, por tanto, variables nominales. Una media de códigos postales devuelve un número, pero ninguna información sobre dónde viven las personas encuestadas. Aquí solo valen las frecuencias.
Mezclar sistemas de calificación de varios países
En España la escala va de uno a diez y el diez es el mejor resultado. En Alemania y Austria la mejor nota es un 1 y la peor un 5, mientras que en Suiza la escala va de 1 a 6 con el 6 arriba. Reunir esas respuestas en una sola columna invierte el orden para una parte de la muestra. En encuestas internacionales conviene recoger la calificación por país o convertirla antes a una secuencia común.
Calcular la media de calificaciones
Se lee a menudo que la nota media es una media corriente. Formalmente no lo es: la escala de uno a diez es ordinal, porque nada demuestra que la distancia entre un 4 y un 5 equivalga a la que hay entre un 8 y un 9. Aun así se promedia en todas partes porque resulta práctico. En un trabajo de fin de grado ese paso se justifica en lugar de darse por supuesto.
Recoger la edad directamente por intervalos
Los intervalos de edad se marcan rápido y parecen respetuosos con los datos. El precio aparece después: la edad media solo puede estimarse, y quien quiera comparar sus resultados con otro estudio choca con límites distintos. Salvo que algo lo desaconseje, pregunta por el año de nacimiento o por el número de años.
Conclusión
La escala de medida no es una formalidad del apartado de metodología. Es la decisión que fija tu análisis semanas antes. Anotar junto a cada pregunta qué nivel producirá te ahorra preguntarte después por qué justo la comparación más interesante ya no es posible.
Cómo seguir
- ¿Buscas el formato de pregunta adecuado? Tipos de preguntas en un cuestionario
- ¿Quieres construir opciones de respuesta sólidas? Preguntas cerradas y sus listas de respuesta
- ¿Te interesa el nivel por encima de la razón? La escala absoluta con ejemplos
¿Quieres probar ahora mismo los formatos de respuesta?
Con empirio.ai, una herramienta de encuestas en línea de Alemania, eliges para cada pregunta entre listas de respuesta, escalas y campos numéricos libres, y ves al momento qué análisis sale de ahí. Crear una encuesta gratis