Qu'est-ce que la science ? Définition, explication et exemples | empirio

Un test rapide pour commencer : l'astrologie est-elle une science ? Presque tout le monde répond non d'emblée, puis peine à expliquer pourquoi en une phrase.

Ce qui fait qu'une chose relève de la science ne tient pas au sujet mais à la façon de travailler. La science est la tentative systématique d'obtenir des connaissances fiables sur le monde, de les éprouver et de les transmettre, avec des méthodes annoncées ouvertement, des preuves vérifiables par tous et des résultats que d'autres peuvent réfuter. En français, le mot traîne en plus la vieille séparation entre sciences dures et sciences humaines, et c'est là que commence une bonne part de la confusion. À la fin, tu sauras distinguer une affirmation étayée d'une autre qui en a seulement l'air.

📌 L'essentiel en un coup d'œil

• La science produit du savoir de façon systématique, ouverte et vérifiable.
• Le code de la recherche définit l'intégrité scientifique à l'article L. 211-2.
• Sciences de la nature, humanités et sciences sociales forment les trois grands groupes.
• L'Ofis porte la politique nationale d'intégrité scientifique.
• La pseudoscience fuit l'épreuve, la science la recherche.

Qu'est-ce que la science ?

La science est l'ensemble des connaissances obtenues de manière systématique, ordonnées et vérifiables dont dispose une société, avec l'activité qui les produit : une recherche menée selon des méthodes reconnues, dont les résultats sont publiés pour que d'autres puissent les contrôler.

Le terme porte deux sens à la fois et c'est précisément ce qui rend une définition nette si difficile. La science désigne le résultat, c'est-à-dire le stock de connaissances fiables sur le monde. La science désigne aussi le processus par lequel ces connaissances apparaissent. Les deux moitiés reposent sur la même condition : la méthode est annoncée, donc le résultat peut être examiné par quelqu'un qui n'était pas là.

Sciences dures et sciences humaines : une séparation trompeuse

En France, le mot science évoque spontanément les sciences dures, et les sciences humaines et sociales portent une étiquette à part, souvent abrégée en SHS. La séparation décrit une organisation des filières et des laboratoires, pas des niveaux de rigueur. L'histoire ou la linguistique procèdent de façon tout aussi réglée que la chimie, avec d'autres matériaux.

L'allemand règle la question avec un seul mot, Wissenschaft, qui englobe sans discussion l'histoire et la philosophie. L'anglais fait l'inverse et réserve science aux sciences de la nature. Quand tu lis un article traduit qui affirme quelque chose sur la science, vérifie de quel sens il s'agit dans l'original, parce que le sens large change la portée de la phrase.

Comment savoir si quelque chose est scientifique ?

Une affirmation est scientifique lorsque la façon dont elle a été obtenue apparaît clairement et lorsque d'autres pourraient refaire ce chemin et réfuter le résultat. Le sujet ne décide de rien, c'est la procédure qui décide.

Distinguer le sujet de la procédure te sauvera dans n'importe quel devoir. Un texte sur le tarot peut être scientifique s'il examine pourquoi les gens y croient et s'il annonce sa méthode. Un texte sur la physique quantique ne l'est pas s'il enchaîne des affirmations sans rien derrière. Cinq caractéristiques tiennent cette frontière :

L'ouverture à la réfutation est la plus importante des cinq et la plus souvent oubliée. Un travail scientifique dit aussi ce qu'il ne peut pas montrer. En méthodologie, cette exigence porte les noms d'objectivité, fidélité et validité, et les mémoires sont évalués à cette aune.

Être scientifique, ce n'est pas avoir raison. C'est montrer comment on y est arrivé.

Quelles disciplines existent dans la science ?

Le savoir académique se répartit habituellement en trois grands groupes : les sciences de la nature, les humanités et les sciences sociales. Cette répartition est une commodité et non une loi de la nature, car les frontières se brouillent sur les bords.

Ce qui sépare les groupes, c'est l'objet étudié et les méthodes appliquées. Les sciences de la nature et les sciences sociales s'appuient largement sur l'observation et la mesure, elles travaillent donc de manière empirique. Les humanités interprètent plus souvent qu'elles ne mesurent et leur matériau est surtout textuel.

• Sciences de la nature : physique, chimie, biologie, astronomie, sciences de la Terre.
• Humanités : histoire, philosophie, littérature, linguistique, sciences des religions.
• Sciences sociales : sociologie, psychologie, science politique, économie.

Plusieurs disciplines refusent d'entrer dans un seul groupe. L'informatique de gestion se tient entre la technique et l'entreprise, la médecine entre le naturel et le social, et les mathématiques restent souvent hors des sciences empiriques parce qu'elles démontrent leurs énoncés au lieu de les mesurer. Mathématiques, logique et informatique sont pour cette raison regroupées sous le nom de sciences formelles.

💡 Astuce

Si tu dois situer ta propre discipline, regarde les enseignements de méthodologie obligatoires dans la maquette de ta formation plutôt que le nom de l'UFR. Les méthodes qu'on t'impose d'apprendre en disent beaucoup plus long.

Science et pseudoscience : où passe la ligne

La pseudoscience emprunte le vocabulaire et l'apparence de la science mais évite justement l'étape qui fait tenir la science : la possibilité réelle d'être réfutée. La pseudoscience cherche la confirmation là où la science part en quête de contre-exemples.

Le philosophe des sciences Karl Popper a formulé le critère le plus connu sur ce point, la falsifiabilité. Un énoncé n'est scientifique que si l'on peut dire quelle observation le réfuterait. « Un changement se prépare dans ta vie » ne peut pas être réfuté et ne dit donc rien. « Ce médicament abaisse la tension artérielle de 10 mmHg en moyenne » peut être réfuté, et c'est ce qui en fait un énoncé scientifique.

Dans la pratique, la différence se repère à des motifs récurrents :

✓ La méthode figure dans le texte, même quand elle dérange
✓ Les résultats contraires sont cités et situés
✕ La critique est traitée comme une attaque ou un complot
✕ Les preuves se réduisent à des cas isolés et des témoignages
→ Question de contrôle : quel résultat mettrait cet énoncé en défaut ?

On lit souvent que la science serait le contraire de la croyance. Ce n'est pas tout à fait exact. La recherche repose elle aussi sur des hypothèses de départ, à commencer par celle d'un monde qui suit des régularités. La différence ne tient pas à l'existence de ces hypothèses mais au fait qu'elles soient annoncées et soumises à l'examen.

Ce que l'intégrité scientifique attend de toi

L'intégrité scientifique est l'ensemble des règles qui régissent la façon de chercher et d'écrire : documenter honnêtement, attribuer les sources, conserver les données et corriger les erreurs dès qu'elles apparaissent. Les mêmes principes s'appliquent aux étudiants et aux chercheurs confirmés, seulement à une autre échelle.

En France, la notion est inscrite dans la loi. Le code de la recherche définit à son article L. 211-2 l'intégrité scientifique comme l'ensemble des règles et valeurs qui doivent régir l'activité de recherche afin d'en garantir le caractère honnête et scientifiquement rigoureux (Légifrance, code de la recherche, consulté en septembre 2026). L'Office français de l'intégrité scientifique, l'Ofis, porte la politique nationale sur ce terrain, et chaque établissement désigne un référent intégrité scientifique.

Les quatre étapes qui rendent un travail scientifique

Quatre étapes décident si un devoir ou un mémoire tient comme travail de recherche. Les étapes se suivent et en sauter une se remarque le plus souvent à la soutenance. Aucune des quatre n'exige de connaissances allant au-delà d'un cours de méthodologie de première année.

1. Poser la question. Un travail sans problématique claire n'a aucun critère pour trancher ce qui entre et ce qui reste dehors. La différence entre thèse, hypothèse et problématique n'est pas de la paperasse, elle décide du plan.
2. Choisir une méthode et la justifier. Revue de littérature, expérience ou recueil de données : le choix figure dans le texte, avec la raison pour laquelle il convient à la question.
3. Recueillir et documenter proprement. Qui collecte ses propres données note la période, l'échantillon et le déroulement. Le processus de recherche empirique décrit ces phases en détail.
4. Citer tout ce qui est emprunté. Chaque affirmation reprise ailleurs porte sa source. Les règles pratiques sont dans le guide pour bien citer.

La plupart des mémoires achoppent sur la documentation, pas sur la statistique. Qui lance une enquête a besoin ensuite de la formulation exacte des questions, du nombre de répondants et de la période de collecte. Avec empirio.ai, un outil de sondage en ligne conçu en Europe, tu crées l'enquête et gardes toutes ces informations au même endroit que les réponses, ce qui simplifie nettement la partie méthodologie.

⚠️ Attention

Le règlement des études de ton établissement prime toujours. Il peut aller plus loin que la loi, notamment sur le style de citation, l'usage des outils d'IA et l'obligation de déposer les données brutes. Si tu travailles avec des personnes, renseigne-toi sur l'avis du comité d'éthique avant toute collecte. En cas de doute, demande à ta direction de mémoire avant de commencer. Cet article ne remplace pas un conseil juridique.

Trois idées reçues sur la science

Quelques idées sur la science circulent largement et créent des malentendus dans presque toutes les discussions. Elles paraissent raisonnables, elles sont fausses et elles reviennent avec une régularité frappante dans les introductions de devoirs.

Les trois suivantes sont les plus fréquentes. Les connaître rend l'argumentation nettement plus solide, à l'université comme ailleurs.

Idée reçue 1 : la science livre des vérités définitives

Les résultats scientifiques sont toujours provisoires. Ils tiennent jusqu'à ce que de meilleures données ou de meilleures méthodes les corrigent, et cette disposition à se corriger fait la force du système plutôt que sa faiblesse. Qu'une recommandation change après de nouvelles études n'est donc pas un signe de manque de fiabilité. C'est la procédure qui fonctionne.

Idée reçue 2 : ce qui figure dans une étude est prouvé

Une étude isolée ne prouve que rarement quelque chose. Elle fournit un résultat dans des conditions précises, avec un échantillon précis et une analyse précise. Ce n'est qu'avec plusieurs travaux indépendants allant dans le même sens qu'apparaît un savoir solide. Avant de citer, regarde la taille de l'échantillon, la période de recueil et qui a financé le travail.

Idée reçue 3 : les sciences humaines ne sont pas de vraies sciences

Le reproche adressé aux sciences humaines confond méthode et rigueur. Une interprétation littéraire est scientifique si elle annonce son corpus, argumente sa lecture et nomme les lectures concurrentes. Elle ne mesure rien et travaille pourtant de manière systématique, documentée et ouverte à la réplique. La mesure n'a jamais été une condition de la rigueur, seulement une façon de produire des preuves.

Conclusion

La science n'est pas une collection de disciplines, c'est une manière de travailler : systématique, documentée au vu de tous et toujours exposée à la contradiction. En vérifiant ces trois propriétés, tu juges une source en deux minutes, qu'il s'agisse d'une méta-analyse ou d'une publication sur un réseau social. Pour ton propre travail, tout tient en une consigne : écris ce que tu as fait et dis aussi ce que tu ne peux pas montrer.

Pour aller plus loin

• Tu veux voir comment la recherche se déroule concrètement ? Principes de la recherche empirique
• Tu rédiges ton premier travail ? Travail scientifique : définition et déroulement
• Tu cherches le bon plan ? Structure d'un mémoire

Il te faut tes propres données pour ton mémoire ?

Avec empirio.ai, tu crées en quelques minutes une enquête qui garde ensemble les questions, la période de collecte et les réponses, pour que ta partie méthodologie tienne le jour venu.

Créer une enquête gratuitement