« Il faut une partie empirique, pas seulement de la littérature. » Ce genre de remarque revient souvent sur les projets de mémoire, et le mot part aussitôt au dictionnaire. C’est compréhensible : empirique circule en permanence à l’université et n’est presque jamais expliqué.
Empirique signifie « fondé sur l’expérience ». Une affirmation ou un travail est empirique lorsqu’il repose sur des observations du réel recueillies de façon systématique, donc sur des données issues d’une enquête, d’une observation, d’une expérimentation ou d’une analyse de contenu, et non sur le seul raisonnement, la seule logique ou la seule littérature existante. À la fin de cet article, une question suffira pour situer ton propre travail.
📌 L’essentiel en bref
- Empirique veut dire : tiré de l’observation, pas du raisonnement.
- L’empirisme est une doctrine, empirique une propriété.
- Le mot remonte au grec peîra, « essai ».
- Des entretiens qualitatifs sont eux aussi empiriques.
- Étayé empiriquement ne signifie pas démontré.
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Que signifie « empirique » ?
Empirique qualifie une connaissance qui vient de l’observation du réel et non de la seule réflexion. Le Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales le définit dans son usage courant comme ce « qui ne s’appuie que sur l’expérience », et cite l’observation empirique des sociétés comme exemple typique.
Le mot discret dans cette définition est « s’appuie ». Avoir vécu quelque chose ne donne pas encore un résultat empirique. Ce qui transforme l’expérience en donnée, c’est la procédure autour : une sélection de cas définie, une manière de recueillir identique pour tous, une analyse documentée. Trois discussions à la cafétéria donnent une impression. Deux cents questionnaires remplis donnent un résultat.
Les chemins vers de telles données sont peu nombreux. En recherche sociale empirique, il y en a quatre : l’observation participante ou non participante, l’expérimentation, l’enquête écrite ou orale, et l’analyse de contenu. Tout ce qui est recueilli ainsi puis analysé systématiquement constitue du matériau empirique, et l’ensemble forme le déroulé que détaille le guide de la recherche empirique.
La statistique publique montre à quoi cela ressemble à grande échelle. Pour l’enquête Emploi, l’Insee ne tire pas des personnes une à une : l’échantillon est un échantillon de logements, aréolaire, c’est-à-dire constitué de groupes de logements proches, et rotatif, chaque logement étant enquêté six trimestres consécutifs. Le plan de sondage est publié, et c’est précisément pour cette raison que les chiffres sont utilisables.
Empirique, empirisme, empiriquement : une racine, trois mots
Empirique, empirisme et empiriquement partagent une racine grecque mais ne disent pas la même chose : une propriété, une doctrine et une manière de procéder. À l’oral, les trois se mélangent, et dans un mémoire cela se voit.
| Mot | Ce qu’il désigne | Exemple d’emploi |
|---|---|---|
| empirique | la propriété de venir de l’observation | « L’étude apporte des données empiriques. » |
| empirisme | une doctrine de la théorie de la connaissance | « Hume appartient à l’empirisme britannique. » |
| empiriquement | la manière de procéder, parfois péjorative | « Le réglage a été trouvé empiriquement. » |
L’empirisme est le plus étroit des trois. Cette doctrine fait de l’expérience sensible la source de toute connaissance et compte John Locke et David Hume parmi ses figures. Son opposé est le rationalisme, qui met la raison à cette place, et Descartes en reste la référence française dans les programmes.
Pour ton travail, la conséquence est rassurante : mener une recherche empirique est une méthode, pas une profession de foi. Personne ne te demande de défendre l’empirisme parce que tu as diffusé un questionnaire.
D’où vient le mot « empirique »
Empirique remonte au grec émpeiros, « expérimenté, qui s’y connaît », où se cache peîra, le mot pour « essai » et « expérience ». Traduit littéralement, empirique signifie donc à peu près « qui est dans l’expérience », et le latin empiricus l’a transmis au français.
La suite est plus surprenante. En médecine, le mot a longtemps désigné une seule chose : une thérapeutique qui a recours uniquement à l’expérience, par opposition à rationnel et à scientifique. Le CNRTL note que « médecin empirique » a souvent été péjoratif et donne comme synonyme charlatan, en citant Claude Bernard, pour qui l’empirisme devait être « un état transitoire de la science ».
Voilà le point qui distingue le français de l’allemand ou de l’anglais, où le mot est devenu franchement élogieux. En français, la nuance péjorative n’a jamais complètement disparu : le CNRTL enregistre toujours un sens « approximatif, confus, routinier », comme dans « recettes empiriques » ou « tâtonnements empiriques ». D’où une règle simple pour ta rédaction : parle de « données empiriques » et d’« étude empirique », mais évite « empiriquement » quand tu veux dire « rigoureusement ».
En français, le même mot dit à la fois « appuyé sur des données » et « fait au jugé ». C’est le contexte, pas le mot, qui tranche.
Comment savoir si une affirmation est empirique
Une affirmation est empirique lorsqu’on peut dire quelle observation la ferait tomber. Si cette question reste sans réponse, il s’agit d’une définition, d’un jugement de valeur ou d’une déduction logique, mais pas d’une affirmation empirique.
Le test ne demande aucune connaissance particulière. Prends une phrase, imagine un monde où elle est fausse et demande-toi à quoi tu le verrais. Si quelque chose de concret te vient, la phrase est vérifiable dans le réel.
| Affirmation | Empirique ? | Pourquoi |
|---|---|---|
| « 62 % des personnes interrogées viennent en transports en commun. » | oui | un comptage pourrait contredire le chiffre |
| « Un questionnaire est un instrument de recueil. » | non | une définition, pas une observation |
| « Les frais d’inscription sont injustes. » | non | un jugement de valeur, non mesurable |
| « Qui travaille à côté met plus de temps à finir. » | oui | une analyse pourrait montrer l’inverse |
La troisième ligne est la plus instructive. « Les frais d’inscription sont injustes » ne se mesure pas, alors que « 73 % des étudiantes et étudiants jugent les frais d’inscription injustes » se mesure très bien. Le jugement reste hors du champ empirique, sa diffusion est une question empirique tout à fait ordinaire. Beaucoup de questions de recherche échouent précisément là, et la même reformulation les sauve.
💡 Astuce
Place « combien », « à quelle fréquence » ou « dans quelle mesure » devant ta question de recherche, à titre d’essai. Si la phrase garde du sens, la question est traitable empiriquement. Si elle devient absurde, il te faut d’autres données ou une autre question.
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Empirique ou théorique : ce que cela change dans ton mémoire
Ton mémoire devient empirique dès que tu recueilles tes propres données ou que tu analyses toi-même des données brutes existantes. Il reste théorique tant que tu fais le point sur l’état de la recherche, clarifies des notions ou confrontes des positions sans rien recueillir.
Le cas limite le plus fréquent est la revue de littérature. Rassembler vingt études et en restituer les résultats, c’est travailler sur du matériau empirique, pas travailler empiriquement. Cela le devient lorsque les études sont sélectionnées selon des critères fixés, codées et comparées de façon systématique, comme dans une revue systématique. Pour les statistiques, même logique : citer un chiffre de l’Insee relève de la recherche documentaire, exploiter soi-même un fichier de données publiques relève de l’empirie.
| Démarche | Empirique ? | Où cela se place |
|---|---|---|
| Ta propre enquête en ligne, 150 réponses | oui | méthodologie et résultats |
| Six entretiens, retranscrits et codés | oui | méthodologie et analyse |
| Une synthèse de vingt études | non | état de la recherche |
| Une comparaison de deux théories | non | partie théorique |
Que des chiffres sortent ou non à la fin ne change rien à l’étiquette. Six entretiens retranscrits sont aussi empiriques qu’une enquête à 500 réponses, parce que les deux reposent sur des données recueillies. Ce qui reste discuté en sciences sociales, c’est ce qui peut compter comme expérience : seulement ce qui se mesure et se compte, ou aussi ce qui échappe à une mise en chiffres. Ce qui en découle pour le choix de la méthode est expliqué dans l’article sur les méthodes qualitatives et quantitatives.
Trois confusions qui se voient en partie méthodologie
Trois malentendus reviennent sans cesse autour du mot empirique, et chacun repose sur une assimilation qui semble d’abord logique. En partie méthodologie, ils pèsent lourd, puisque c’est là que tu justifies ta démarche.
Une seule question les repère à la relecture : est-ce que je parle ici de la provenance de mes données, ou d’autre chose qui y ressemble seulement ?
Empirique n’est pas synonyme de quantitatif
La provenance des données et leur forme sont deux choses distinctes. Huit entretiens codés viennent d’un recueil et sont donc empiriques, même si l’analyse ne contient pas un seul pourcentage. À l’inverse, une revue de littérature ne devient pas empirique parce qu’elle range des chiffres empruntés dans un beau tableau. Confondre les deux conduit à justifier la mauvaise décision.
Étayé et démontré sont deux mots différents
Un résultat empirique reste provisoire : il tient jusqu’à ce que de nouvelles observations le contredisent. Les textes scientifiques formulent donc avec prudence, par exemple « les données étayent l’hypothèse » ou « les résultats suggèrent ». Cette prudence relève du métier et non de l’hésitation. Pourquoi un passage du cas particulier au général n’est jamais contraignant est expliqué dans l’article sur l’induction et la déduction.
Empirique ne veut pas encore dire représentatif
Une enquête peut être irréprochablement empirique et ne valoir pour presque personne. Réunir 300 réponses via ta story Instagram produit de vraies données, mais un échantillon qui reflète ton propre entourage. Empirique dit que des données ont été recueillies, représentatif dit pour qui les chiffres valent. Où passe la frontière est expliqué dans l’article sur l’enquête représentative.
Conclusion
Empirique n’est pas un label de qualité, mais une indication sur la provenance des données. Ce qui compte dans ton travail n’est donc pas de savoir s’il est « assez empirique », mais de pouvoir dire en deux phrases d’où viennent tes affirmations, comment tu les as recueillies et pour qui elles valent. Tout le reste, de l’échantillon à l’analyse, se construit sur ces deux phrases.
Pour aller plus loin
- Tu veux le déroulé complet ? La recherche empirique : définition, méthodes, guide
- Tu prépares un mémoire empirique ? Rédiger un travail empirique
- Tu cherches les étapes une à une ? Le processus de recherche empirique
- Tu te demandes quelle taille doit avoir ton échantillon ? L’échantillon
La théorie est prête, il manque les données ?
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