Empirisch: Bedeutung, Definition und Beispiele

Im Betreuungsgespräch fällt der Satz fast immer: „Das sollten Sie empirisch angehen.“ Danach steht man mit einem Wort da, das im Studium ständig vorkommt und trotzdem kaum jemand kurz erklärt. Dabei hängt an ihm eine ganz praktische Entscheidung.

Empirisch bedeutet „auf Erfahrung beruhend“. Eine Aussage gilt als empirisch, wenn sie auf planmäßig erhobenen Beobachtungen der Wirklichkeit ruht, also auf Daten aus Befragung, Beobachtung, Experiment oder Inhaltsanalyse, und nicht allein auf Überlegung, Logik oder der bereits vorhandenen Literatur. Nach diesem Beitrag genügt dir eine einzige Frage, um deine eigene Arbeit einzuordnen.

📌 Das Wichtigste im Überblick

• Empirisch meint: aus Beobachtung gewonnen, nicht erdacht.
• Empirie ist die Erfahrung, Empirismus eine Lehre der Philosophie.
• Der Wortstamm ist griechisch peîra, also „Versuch“.
• Auch Interviews ohne jede Prozentzahl sind empirisch.
• Empirisch belegt ist etwas anderes als bewiesen.

Empirisch: die Bedeutung in einem Satz

Empirisch nennt man eine Erkenntnis, die aus der Beobachtung der Wirklichkeit stammt statt aus reinem Nachdenken. Das Adjektiv gehört zur Bildungssprache und beschreibt keine Qualität, sondern eine Herkunft: Es sagt, woher das Wissen kommt, und nicht, wie gut es ist.

Am Wort „gewonnen“ hängt dabei mehr, als es aussieht. Wer etwas erlebt hat, besitzt deshalb noch keinen empirischen Befund. Erst die planvolle Erhebung macht daraus einen: eine festgelegte Auswahl, ein einheitliches Vorgehen, eine dokumentierte Auswertung. Drei Gespräche in der Bibliothek ergeben einen Eindruck, 200 ausgefüllte Fragebögen ergeben ein Ergebnis.

Wie das in der amtlichen Statistik aussieht, zeigt der Mikrozensus von Statistik Austria beispielhaft: Pro Quartal werden 22.500 Haushalte befragt, gezogen per Zufallsauswahl aus dem Zentralen Melderegister. Auswahl, Erhebung und Auswertung sind offengelegt, und genau deshalb lässt sich mit den Zahlen arbeiten.

Die Wege zu solchen Daten sind überschaubar. In der empirischen Sozialforschung sind es vier: die teilnehmende oder nicht teilnehmende Beobachtung, das Experiment, die schriftliche oder mündliche Befragung und die Inhaltsanalyse. Alles, was so erhoben und danach systematisch ausgewertet wird, ist empirisches Material, und alles zusammen ergibt den Ablauf, den der Leitfaden zur empirischen Forschung durchgeht.

Die Herkunft: vom Vorwurf zum Gütesiegel

Empirisch geht auf das griechische émpeiros für „erfahren, kundig“ zurück, und darin steckt peîra, das Wort für „Versuch“ und „Erfahrung“. Wörtlich heißt empirisch also so viel wie „in der Erfahrung seiend“, so das Etymologische Wörterbuch von Wolfgang Pfeifer im DWDS.

Bemerkenswert ist der Weg, den das Wort danach genommen hat. Über das lateinische empiricus kam es ins Deutsche und bezeichnete zunächst ausschließlich Ärzte: die Anhänger einer antiken Schule, die in Reaktion auf eine Überbetonung der Theorie allein die Erfahrung als Grundlage der Medizin gelten ließ. Vereinzelt ist „empirisch“ seit dem 16. Jahrhundert belegt, laut Pfeifer zunächst vielfach geringschätzig gemeint und gemünzt auf Heilkundige, die ihr Wissen aus der Praxis hatten und keine gelehrte Ausbildung.

Zum Fachwort der Philosophie und der Wissenschaftssprache wurde „empirisch“ erst in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts, das Substantiv Empirie kam Mitte desselben Jahrhunderts dazu. Die Wertung hat sich seither umgedreht. Was einst als Mangel an Bildung galt, steht heute für Wissen, auf das man sich stützen kann.

Früher warf man jemandem vor, nur Erfahrung zu haben. Heute lobt man ihn dafür, nicht nur Theorie zu haben.

Empirie, empirisch, Empirismus: was welches Wort meint

Empirie, empirisch und Empirismus teilen sich einen Wortstamm und bezeichnen doch Verschiedenes: eine Erkenntnisquelle, eine Eigenschaft und eine philosophische Position. Umgangssprachlich laufen die drei durcheinander, in einer Seminar- oder Diplomarbeit fällt das sofort auf.

Am engsten gefasst ist der Empirismus. Das Digitale Wörterbuch der deutschen Sprache beschreibt ihn als Lehre, die allein die Sinneserfahrung und die unmittelbare Anschauung als Quellen aller Erkenntnis gelten lässt. John Locke und David Hume gelten als seine Vertreter, der Rationalismus als Gegenposition, weil er die Vernunft an diese Stelle setzt.

Daraus folgt eine Entlastung für deine Arbeit: Empirisch zu forschen ist eine Methode, kein Bekenntnis. Niemand verlangt von dir, den Empirismus zu vertreten, nur weil du Daten erhebst.

Wann eine Aussage empirisch ist

Eine Aussage ist empirisch, wenn sich sagen lässt, welche Beobachtung sie umstoßen würde. Bleibt diese Frage ohne Antwort, liegt eine Definition, eine Wertung oder eine logische Ableitung vor, aber keine empirische Aussage.

Die Probe kommt ohne Fachwissen aus. Nimm einen Satz, denk dir eine Welt, in der er nicht stimmt, und überleg, woran du das merken würdest. Fällt dir dazu etwas Konkretes ein, ist der Satz an der Wirklichkeit überprüfbar.

Aufschlussreich ist der dritte Satz. „Der Studienbeitrag ist unfair“ lässt sich nicht messen, „68 Prozent der Studierenden halten den Studienbeitrag für unfair“ dagegen sehr wohl. Die Wertung bleibt außerhalb der Empirie, ihre Verbreitung ist eine ganz gewöhnliche empirische Frage. Viele Forschungsfragen scheitern an dieser Stelle und lassen sich mit derselben Umformulierung retten.

💡 Tipp

Setz vor deine Forschungsfrage testweise „Wie viele“, „Wie oft“ oder „In welchem Ausmaß“. Ergibt der Satz danach immer noch Sinn, lässt sich die Frage empirisch bearbeiten. Wirkt er unsinnig, brauchst du andere Daten oder eine andere Frage.

Empirisch arbeiten in Bachelorarbeit und Diplomarbeit

Deine Arbeit ist empirisch, sobald du eigene Daten erhebst oder vorhandene Rohdaten selbst auswertest. Theoretisch bleibt sie, solange du den Forschungsstand aufbereitest, Begriffe klärst oder Positionen vergleichst, ohne dafür selbst zu erheben.

Am häufigsten wird bei der Literaturarbeit gestritten. Zwanzig Studien zusammenzutragen und ihre Ergebnisse wiederzugeben, heißt mit empirischem Material zu arbeiten, nicht selbst empirisch zu arbeiten. Erst eine Auswahl nach festen Kriterien, eine Codierung und ein systematischer Vergleich machen daraus eine eigene Erhebung. Für Statistiken gilt dasselbe: Eine Zahl aus dem Mikrozensus zu zitieren, ist Literaturarbeit, einen amtlichen Datensatz selbst auszuwerten, ist Empirie.

Ob am Ende Zahlen stehen, ändert an der Einordnung nichts. Sechs transkribierte Interviews sind ebenso empirisch wie eine Befragung mit 500 Antworten, weil beide auf erhobenen Daten beruhen. Umstritten bleibt in den Sozialwissenschaften allerdings, was überhaupt als Erfahrung zählen darf: nur das Messbare oder auch das, was sich einer zahlenmäßigen Festlegung entzieht. Was daraus für die Methodenwahl folgt, klärt der Beitrag zu qualitativen und quantitativen Forschungsmethoden.

Drei Verwechslungen rund um „empirisch“

Drei Missverständnisse begegnen einem im Methodenteil immer wieder, und jedes beruht auf einer Gleichsetzung, die zunächst einleuchtet. Wer sie kennt, streicht sie in zehn Minuten aus der eigenen Arbeit.

Die Kontrollfrage lautet dabei jedes Mal gleich: Spreche ich hier über die Herkunft meiner Daten oder über etwas ganz anderes, das nur ähnlich klingt?

Empirisch meint nicht automatisch quantitativ

Herkunft und Form der Daten sind zwei Paar Schuhe. Acht codierte Interviews stammen aus einer Erhebung und sind damit empirisch, obwohl in der Auswertung keine einzige Prozentzahl auftaucht. Andersherum wird eine Literaturarbeit auch dann nicht empirisch, wenn sie fremde Zahlen in eine schöne Tabelle bringt. Wer beides gleichsetzt, begründet im Methodenteil die falsche Entscheidung.

Belegt und bewiesen sind zwei verschiedene Wörter

Ein empirischer Befund steht unter Vorbehalt und gilt nur so lange, bis neue Beobachtungen dagegensprechen. Fachtexte formulieren deshalb zurückhaltend, etwa „die Daten stützen die Annahme“ oder „die Ergebnisse deuten darauf hin“. Diese Zurückhaltung ist kein Zeichen von Unsicherheit, sondern von Handwerk. Warum ein Schluss vom Einzelfall auf die Allgemeinheit nie zwingend wird, zeigt der Beitrag zu Induktion und Deduktion.

Empirisch heißt noch nicht repräsentativ

Eine Erhebung kann tadellos empirisch sein und trotzdem für niemanden gelten. Wer 300 Antworten über die eigene Instagram-Story einsammelt, hat echte Daten erhoben, aber eine Auswahl, die nur den eigenen Bekanntenkreis abbildet. Empirisch sagt, dass erhoben wurde, repräsentativ sagt, für wen die Zahlen gelten. Wo genau der Unterschied liegt, erklärt der Beitrag zur repräsentativen Umfrage.

Fazit

Hinter dem Wort „empirisch“ steckt kein Qualitätsurteil, sondern eine Herkunftsangabe. Wer sie sauber machen kann, hat den Begriff verstanden: zwei Sätze darüber, woher die Daten stammen, wie sie erhoben wurden und für wen sie gelten. Alles Weitere, von der Stichprobe bis zur Auswertung, baut auf diesen zwei Sätzen auf!

Wie es weitergeht

• Du willst den ganzen Ablauf sehen? Empirische Forschung: Definition, Methoden, Leitfaden
• Du planst eine empirische Abschlussarbeit? Empirische Arbeit schreiben
• Du suchst die einzelnen Phasen? Der empirische Forschungsprozess
• Du fragst dich, wie groß deine Stichprobe sein muss? Die Stichprobe

Der Theorieteil steht, die Daten fehlen?

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