Empirisch: Was bedeutet das? Definition & Beispiel

„Bitte empirisch, nicht nur Literatur.“ Solche Sätze stehen in vielen Rückmeldungen zum Exposé, und danach beginnt für die meisten erst einmal das Nachschlagen. Denn „empirisch“ gehört zu den Wörtern, die im Studium ständig fallen und selten erklärt werden.

Empirisch bedeutet „auf Erfahrung beruhend“. Eine Aussage oder eine Arbeit ist empirisch, wenn sie sich auf systematisch erhobene Beobachtungen der Wirklichkeit stützt, also auf Daten aus Befragung, Beobachtung, Experiment oder Inhaltsanalyse, und nicht allein auf Nachdenken, Logik oder auf die vorhandene Literatur. Am Ende dieses Beitrags erkennst du an einer einzigen Frage, ob deine eigene Arbeit unter diese Definition fällt.

📌 Das Wichtigste im Überblick

• Empirisch heißt: aus Beobachtung gewonnen, nicht aus Nachdenken.
• Empirie meint die Erfahrung, Empirismus eine philosophische Lehre.
• Das Wort geht auf griechisch peîra für „Versuch“ zurück.
• Empirisch schließt qualitative Daten ausdrücklich mit ein.
• Empirisch belegt bedeutet nicht bewiesen.

Was bedeutet „empirisch“?

Empirisch ist eine Erkenntnis, die aus der Beobachtung der Wirklichkeit stammt und nicht aus reinem Nachdenken. Der Duden führt das Adjektiv als bildungssprachlich und erklärt es mit „aus der Erfahrung, Beobachtung, auf dem Wege der Empirie gewonnen, auf ihr beruhend“.

Entscheidend an dieser Definition ist ein Wort, das sich leicht überlesen lässt: gewonnen. Empirisch ist eine Aussage nicht schon deshalb, weil jemand etwas erlebt hat. Sie wird es dadurch, dass die Erfahrung planvoll hergestellt und festgehalten wurde. Wer nach drei Gesprächen in der Mensa sagt, Studierende im dritten Semester seien besonders gestresst, hat einen Eindruck. Wer 200 Studierende mit demselben Fragebogen befragt und die Antworten auswertet, hat einen empirischen Befund.

Welche Wege dorthin führen, ist überschaubar. Das Politiklexikon der Bundeszentrale für politische Bildung nennt vier Techniken, mit denen die empirische Sozialforschung ihre Daten gewinnt:

• die teilnehmende oder nicht teilnehmende Beobachtung
• das Experiment
• die schriftliche oder mündliche Befragung
• die Inhaltsanalyse

Alles, was mit einer dieser vier Techniken erhoben und anschließend systematisch ausgewertet wird, ist empirisches Material. Zusammen ergeben die Schritte das, was der Leitfaden zur empirischen Forschung im Einzelnen durchgeht. Begriffsklärung, Theoriekapitel und Literaturüberblick gehören nicht dazu, und trotzdem braucht eine Arbeit beides: Ohne Theorie weißt du nicht, wonach du überhaupt suchst.

Empirie, empirisch, Empirismus: drei Wörter, ein Stamm

Empirie, empirisch und Empirismus stammen vom selben griechischen Wort ab, meinen aber drei verschiedene Dinge: eine Erkenntnisquelle, eine Eigenschaft und eine philosophische Position. Im Alltag werden die drei oft synonym gebraucht, in einer Abschlussarbeit fällt das auf.

Der Empirismus ist der engste der drei Begriffe. Das Digitale Wörterbuch der deutschen Sprache beschreibt ihn als philosophische Lehre, die allein die Sinneserfahrung und die unmittelbare Anschauung als Quellen aller Erkenntnis betrachtet. Als seine Vertreter gelten John Locke und David Hume, seine Gegenposition ist der Rationalismus, der die Vernunft an diese Stelle setzt.

Für deine Arbeit folgt daraus eine kleine Entlastung: Du arbeitest empirisch, bist deswegen aber kein Empirist. Empirisch zu forschen ist eine Methode, Empirismus dagegen eine erkenntnistheoretische Überzeugung, die niemand von dir verlangt.

Woher das Wort „empirisch“ kommt

Empirisch geht auf das griechische émpeiros zurück, „erfahren, kundig“, und darin steckt peîra, das Wort für „Versuch“ und „Erfahrung“. Wörtlich übersetzt heißt empirisch also ungefähr „in der Erfahrung seiend“, wie das Etymologische Wörterbuch von Wolfgang Pfeifer im DWDS ausführt.

Spannender als die Herkunft ist allerdings, was danach passierte. Ins Deutsche kam das Wort über das lateinische empiricus, und dort bezeichnete es zunächst nur eines: Ärzte. Genauer die Anhänger einer antiken Ärzteschule, die in Reaktion auf eine Überbetonung der Theorie ausschließlich die Erfahrung als Grundlage der Medizin gelten ließ. Seit dem 16. Jahrhundert ist „empirisch“ vereinzelt im Deutschen belegt, laut Pfeifer zunächst vielfach geringschätzig: gemünzt auf Heilkundige, die ihre Kenntnisse als Praktiker erwarben und keine gelehrte Ausbildung vorweisen konnten.

Erst in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts wurde „empirisch“ zum Fachwort der Philosophie und der Wissenschaftssprache, und das Substantiv Empirie kam Mitte des 18. Jahrhunderts dazu. Damit hat sich die Wertung des Wortes vollständig gedreht. Was einmal der Vorwurf mangelnder Bildung war, ist heute das Gütesiegel für belastbares Wissen.

Empirisch war einmal der Vorwurf, jemand habe nur Erfahrung und keine Theorie. Heute ist es das Lob dafür, nicht nur Theorie zu haben.

Woran du eine empirische Aussage erkennst

Eine Aussage ist empirisch, wenn sich angeben lässt, welche Beobachtung sie widerlegen würde. Lässt sich diese Frage nicht beantworten, handelt es sich um eine Definition, eine Wertung oder eine logische Ableitung, aber nicht um eine empirische Aussage.

Die Probe funktioniert erstaunlich gut, weil sie ohne Fachwissen auskommt. Nimm einen Satz, stell dir eine Welt vor, in der er falsch wäre, und frag dich, woran du das merken würdest. Gibt es darauf eine konkrete Antwort, ist der Satz an der Wirklichkeit prüfbar.

Der dritte Satz ist der lehrreiche. „Studiengebühren sind ungerecht“ lässt sich nicht messen, „73 Prozent der Studierenden halten Studiengebühren für ungerecht“ dagegen schon. Die Wertung selbst bleibt außerhalb der Empirie, die Verbreitung dieser Wertung ist eine ganz normale empirische Frage. An genau dieser Umformulierung scheitern viele Forschungsfragen, und an ihr lassen sie sich auch retten.

💡 Tipp

Schreib deine Forschungsfrage auf und setz „Wie viele“, „Wie oft“ oder „In welchem Ausmaß“ davor. Klingt der Satz danach immer noch sinnvoll, ist deine Frage empirisch bearbeitbar. Klingt er absurd, brauchst du entweder andere Daten oder eine andere Frage.

Empirisch oder theoretisch: was das für deine Arbeit heißt

Eine Arbeit ist empirisch, wenn du eigene Daten erhebst oder vorhandene Rohdaten selbst auswertest. Theoretisch ist sie, wenn du den Forschungsstand aufarbeitest, Begriffe klärst oder Positionen gegeneinanderstellst, ohne dafür eigene Daten zu erheben.

Der häufigste Zweifelsfall ist die Literaturarbeit. Wer zwanzig Studien zusammenträgt und ihre Ergebnisse referiert, arbeitet mit empirischem Material, aber nicht selbst empirisch. Erst wenn die Studien nach festen Kriterien ausgewählt, codiert und systematisch verglichen werden, entsteht daraus eine eigene Erhebung. Ähnlich liegt der Fall bei Statistiken: Eine Zahl des Statistischen Bundesamtes zu zitieren, ist Literaturarbeit, einen amtlichen Datensatz selbst auszuwerten, ist Empirie.

Ob dabei Zahlen herauskommen, spielt für die Einordnung keine Rolle. Sechs transkribierte Interviews sind genauso empirisch wie eine Umfrage mit 500 Antworten, weil beide auf erhobenen Daten beruhen. Das Politiklexikon der Bundeszentrale für politische Bildung hält allerdings fest, dass in den Sozialwissenschaften bis heute umstritten ist, was überhaupt als Erfahrung gelten darf: nur das, was sich messen und zählen lässt, oder auch das, was sich einer zahlenmäßigen Festlegung entzieht. Was daraus für die Methodenwahl folgt, zeigt der Beitrag zu qualitativen und quantitativen Forschungsmethoden.

Drei Fehler, die im Methodenkapitel auffallen

Rund um das Wort „empirisch“ tauchen drei Fehler immer wieder auf, und alle drei entstehen aus einer Gleichsetzung, die auf den ersten Blick plausibel wirkt. Im Methodenkapitel wiegen sie besonders schwer, weil sie genau die Stelle betreffen, an der du dein Vorgehen begründest.

Beim Gegenlesen findest du die drei am schnellsten mit einer einzigen Frage: Rede ich hier über die Herkunft meiner Daten oder über etwas anderes, das nur ähnlich klingt?

Empirisch ist nicht dasselbe wie quantitativ

Empirisch beschreibt, woher deine Daten stammen, quantitativ dagegen, in welcher Form sie vorliegen. Eine qualitative Inhaltsanalyse von acht Interviews ist vollständig empirisch, obwohl darin keine einzige Prozentzahl vorkommt. Umgekehrt macht eine Tabelle voller Zahlen aus einer Literaturarbeit noch keine empirische Untersuchung. Die Verwechslung kostet doppelt: Sie schwächt die Begründung der Methode und wirkt wie ein Missverständnis der Grundbegriffe.

Empirisch belegt heißt nicht bewiesen

Ein empirischer Befund gilt so lange, bis neue Beobachtungen ihm widersprechen. In Fachtexten steht deshalb „die Daten stützen die Annahme“ und nicht „die Annahme ist bewiesen“. Wendungen wie „Die Ergebnisse deuten darauf hin“ oder „Der Zusammenhang zeigt sich in dieser Stichprobe“ sind fachlich korrekt und kosten dich keine Punkte. Warum ein Schluss von einzelnen Fällen auf die Allgemeinheit grundsätzlich unsicher bleibt, erklärt der Beitrag zu Induktion und Deduktion.

Erfahrung allein ist noch keine Empirie

Eigene Erlebnisse, Gespräche im Freundeskreis und Eindrücke aus dem Praktikum sind Erfahrung, aber kein empirisches Material. Es fehlt die Systematik: eine begründete Auswahl der Fälle, ein einheitliches Vorgehen bei der Erhebung und eine nachvollziehbare Auswertung. Darin liegt der Unterschied zwischen einer Anekdote und einem Befund, und genau diesen Unterschied prüft deine Betreuung.

Fazit

Empirisch ist kein Gütesiegel, das eine Arbeit automatisch besser macht, sondern eine Aussage über die Herkunft ihrer Daten. Die Frage am Ende lautet deshalb nicht „Ist meine Arbeit empirisch genug?“, sondern „Kann ich sagen, woher meine Aussagen kommen und wie ich sie erhoben habe?“. Wer das in zwei Sätzen beantwortet, hat den Begriff verstanden und die halbe Methodendiskussion hinter sich!

Wie es weitergeht

• Du willst den ganzen Ablauf sehen? Empirische Forschung: Definition, Methoden, Leitfaden
• Du planst eine empirische Abschlussarbeit? Empirische Arbeit schreiben
• Du suchst die einzelnen Phasen? Der empirische Forschungsprozess
• Du bist unsicher bei der Richtung deines Schlusses? Induktion und Deduktion

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