Forschungsfrage, These und Hypothese: der Unterschied

Zwei Sätze über dieselbe Sache. Satz eins: „Sport gehört zu einem erfolgreichen Studium.“ Satz zwei: „Je mehr Sport Studierende treiben, desto besser fallen ihre Noten aus.“

Beide Sätze behaupten etwas, aber sie verlangen völlig verschiedene Arbeit von dir. Der Unterschied zwischen These und Hypothese liegt darin, was du mit dem Satz anschließend machst: Eine These ist eine zugespitzte Behauptung, die du mit Argumenten begründest, eine Hypothese behauptet einen Zusammenhang zwischen mindestens zwei Merkmalen und wird an erhobenen Daten geprüft. Am Ende dieses Artikels weißt du, welcher Begriff in deine Einleitung gehört und welchen deine Betreuung von dir erwartet.

📌 Das Wichtigste im Überblick

• Eine These ist eine zugespitzte Behauptung, die du argumentativ begründest.
• Eine Hypothese verbindet mindestens zwei Merkmale zu einer prüfbaren Aussage.
• Jede Hypothese ist eine These, aber nicht jede These eine Hypothese.
• Eine Annahme setzt du voraus, statt sie zu überprüfen.
• Die Forschungsfrage muss nicht als Frage formuliert sein.

Vom Thema zur Hypothese: wo die Begriffe in deiner Arbeit stehen

Forschungsfrage, These, Hypothese und Annahme bauen aufeinander auf: Aus dem Thema entsteht die Forschungsfrage, aus der Forschungsfrage entweder eine These oder mehrere Hypothesen, und Annahmen laufen als das mit, was du voraussetzt statt zu prüfen.

Am Anfang steht das Thema deiner Arbeit, das du auf Basis einer Problemstellung gemeinsam mit deiner Betreuung festlegst. Ein Thema ist noch keine Behauptung und auch keine Frage, sondern ein Ausschnitt der Welt, über den du etwas herausfinden willst. Genau deshalb reicht es nicht: „Sport und Studienerfolg“ sagt niemandem, was du eigentlich vorhast.

Die folgende Übersicht zeigt in einer Zeile je Begriff, worin sich die vier unterscheiden.

Die Reihenfolge ist keine Formalie. Wer mit einer Hypothese anfängt und die Forschungsfrage nachträglich dazu erfindet, merkt das spätestens in der Verteidigung, weil die Begründung fehlt, warum ausgerechnet dieser Zusammenhang untersucht wurde.

Was ist eine Forschungsfrage?

Eine Forschungsfrage ist die präzisierte Fassung deines Themas: Sie legt fest, worauf deine Arbeit eine Antwort sucht, und gibt der Untersuchung die Richtung vor. Vorgestellt wird sie in der Einleitung, beantwortet im Schlussteil.

Jede wissenschaftliche Arbeit braucht diese Frage, von der Hausarbeit bis zur Masterarbeit. Sie ist der rote Faden, an dem entlang du entscheidest, was in die Arbeit gehört und was nicht. Aus „Sport und Studienerfolg“ wird so etwa: „Hängt die wöchentliche Sportaktivität von Studierenden mit ihrer Durchschnittsnote zusammen?“ Wie du dahin kommst, zeigen wir dir Schritt für Schritt beim Formulieren der Forschungsfrage.

Ein weit verbreiteter Irrtum betrifft die Satzform. Die Forschungsfrage muss nicht als Fragesatz dastehen, auch wenn der Name das nahelegt. Genauso zulässig sind Formulierungen wie „Ziel dieser Arbeit ist es, den Zusammenhang zwischen Sportaktivität und Studienerfolg zu ermitteln“. Entscheidend ist nicht das Fragezeichen, sondern dass am Ende eine Antwort steht.

Wer den Fragesatz trotzdem bevorzugt, findet dafür in manchen Fächern einen eigenen Begriff. Das Institut für Sozialwissenschaft der Universität Hildesheim beschreibt in seiner Handreichung von 2014 die Leitfrage als Alternative zur These: Sie werde „im Gegenteil zur These bzw. Hypothese tatsächlich als eine Frage formuliert“ und lasse sich am Ende der Arbeit begründet beantworten.

💡 Tipp

Schreib deine Forschungsfrage auf einen Zettel und leg ihn neben den Bildschirm. Bei jedem Absatz, den du schreibst, prüfst du in zwei Sekunden, ob er auf diese Frage einzahlt. Absätze, die das nicht tun, sind der häufigste Grund für zu lange Arbeiten.

Der Unterschied zwischen These und Hypothese

Eine Hypothese ist eine Unterform der These. Beide behaupten etwas, das nicht feststeht, aber nur die Hypothese benennt einen Zusammenhang zwischen mindestens zwei Merkmalen und lässt sich deshalb messen statt nur diskutieren.

Die Professur für Internationale Institutionen und Friedensprozesse der Goethe-Universität Frankfurt ordnet die Begriffe in ihrer Handreichung zum wissenschaftlichen Arbeiten so: Hypothesen seien eine Unterform von Thesen, und „während eine These eine einfache Behauptung darstellt, behauptet eine Hypothese einen Zusammenhang zwischen mindestens zwei Faktoren“. Formuliert wird dieser Zusammenhang als Wenn-dann- oder als Je-desto-Satz.

Die Zuordnung der Begriffe ist dabei mehr als eine akademische Spitzfindigkeit, sie ist eine Weichenstellung für deine ganze Arbeit. Wer eine These vertritt, sammelt Argumente und Literatur. Wer eine Hypothese prüft, erhebt Daten und rechnet. Beides ist wissenschaftlich, aber es sind zwei verschiedene Arbeitsweisen, und du entscheidest dich am besten früh für eine davon.

Jede Hypothese ist eine These. Umgekehrt gilt das nicht.

Die Gegenthesen-Probe: so erkennst du eine echte These

Ob dein Satz eine These ist, findest du in einer Minute heraus. Formuliere das Gegenteil und schau, ob es sich sinnvoll vertreten ließe. Die Goethe-Universität Frankfurt macht daraus in derselben Handreichung ein Kriterium: Gibt es keine sinnvolle Gegenteilsbehauptung, hast du keine These formuliert. „Sport gehört zu einem erfolgreichen Studium“ besteht diese Probe, denn das Gegenteil ließe sich durchaus verteidigen. „Es gibt Studierende, die Sport treiben“ besteht sie nicht.

Theorie, These, Hypothese: was ist der Unterschied?

Eine Theorie ist kein einzelner Satz, sondern ein Gefüge aus Annahmen darüber, wie ein Ausschnitt der Wirklichkeit funktioniert. Die Handreichung der Goethe-Universität Frankfurt beschreibt es so: Theorien setzen sich aus Annahmen über die Realität zusammen, etwa darüber, welches die relevanten Faktoren sind und wie sie aufeinander einwirken. Aus einer solchen Theorie leitest du deine Hypothesen ab. Im Alltag meint „Theorie“ oft das Gegenteil, nämlich eine bloße Vermutung, und genau aus dieser Doppelbedeutung entsteht die Verwirrung.

Wie du aus einer Theorie oder aus dem Forschungsstand eine prüfbare Vermutung machst, ist eine eigene Arbeitstechnik. Sie steht ausführlich in unserer Anleitung zum Hypothesen aufstellen, samt Kriterien, Beispielsätzen und der Frage, wie viele du brauchst.

Was ist eine Annahme?

Eine Annahme ist eine Aussage, die du für deine Arbeit als gegeben hinnimmst, ohne sie zu überprüfen. Sie steckt den Rahmen deiner Untersuchung ab und gehört offengelegt, weil deine Ergebnisse nur innerhalb dieses Rahmens gelten.

Im Sport-Beispiel wäre das etwa der Satz: „Als Studierende gelten Personen zwischen 18 und 29 Jahren, die an einer Hochschule eingeschrieben sind.“ Diese Festlegung prüfst du nicht, du triffst sie. Trotzdem entscheidet sie mit darüber, was am Ende herauskommt, denn mit einer anderen Altersgrenze sähe deine Stichprobe anders aus.

Die Handreichung der Goethe-Universität Frankfurt unterscheidet dabei zwei Ebenen, und die zweite wird in Abschlussarbeiten regelmäßig übersehen. Neben den bewusst gesetzten Annahmen enthält jede Arbeit stille Vorannahmen, die schon in der Fragestellung stecken. Wer fragt, warum sportliche Studierende erfolgreicher sind, setzt bereits voraus, dass sie es tatsächlich sind. Genau solche Sätze gehören in das Kapitel zu den Grenzen deiner Arbeit.

Der Begriff wird damit in zwei Bedeutungen gebraucht. Eng verstanden ist die Annahme das, was du voraussetzt statt prüfst. Weit verstanden ist sie laut derselben Handreichung eine Oberkategorie, unter die sich Thesen und Hypothesen als Unterformen einordnen lassen. Für deine Arbeit zählt die enge Bedeutung, für die Sortierung der Begriffe die weite.

These oder Hypothese: was deine Arbeit wirklich braucht

Welchen Begriff du brauchst, entscheidet dein Untersuchungsdesign und nicht dein Geschmack: Arbeiten ohne eigene Erhebung tragen eine These, quantitative Erhebungen tragen Hypothesen, und qualitative Arbeiten kommen meist mit der Forschungsfrage allein aus.

Generell gilt: Verwende die Begriffe „These“ und „Hypothese“ nur dann, wenn du sie im Rahmen deiner empirischen Forschung auch wirklich überprüfen kannst. In vielen Hausarbeiten reicht eine sauber formulierte Forschungsfrage vollkommen aus, und eine hinzugedichtete Hypothese schafft dort nur ein Versprechen, das die Arbeit nicht einlöst.

Dass Hypothesen keine Pflicht sind, steht selten in Ratgebern, dafür aber an der Quelle. Die Goethe-Universität Frankfurt hält in ihrer Handreichung ausdrücklich fest: „In Ihrer Abschlussarbeit (bzw. größeren Forschungsarbeit) müssen Sie nicht hypothesengeleitet vorgehen.“ Hypothesen gelten dort als üblicher Bestandteil positivistischer Forschungsdesigns, und selbst innerhalb dieser Designs sind sie nicht zwingend.

Hinzu kommt ein Fachunterschied, den niemand ausdrücklich erklärt und über den trotzdem viele stolpern. In Psychologie, Wirtschafts- und Sozialwissenschaften wird üblicherweise hypothesengeleitet gearbeitet, in Geisteswissenschaften und in Teilen der Politikwissenschaft thesengeleitet. Was in deinem Fach erwartet wird, sagt dir deine Prüfungsordnung, im Zweifel deine Betreuung. Besonders oft verrutscht der Begriff in der qualitativen Forschung, weil dort Vermutungen am Ende der Untersuchung entstehen statt am Anfang.

Typische Fehler mit These, Hypothese und Annahme

Vier Fehler tauchen in Abschlussarbeiten so regelmäßig auf, dass ein kurzer Abgleich sich lohnt, bevor du dein Exposé abgibst. Gemeinsam ist ihnen, dass sie sich vorher in Minuten beheben lassen und hinterher fast nie.

Zwei der Fehler betreffen die Formulierung, zwei das Verständnis davon, was eine Prüfung überhaupt leisten kann. Am teuersten wird erfahrungsgemäß die zweite Sorte, weil sie erst im Ergebnisteil auffällt.

Fehler 1: Die These ist in Wahrheit eine Tatsachenbehauptung

Sätze wie „Die Preise in der Mensa sind in den letzten Jahren gestiegen“ klingen nach einer These, sind aber keine. Über sie lässt sich nicht argumentieren, sondern nur nachschlagen, und genau daran scheitert die Gegenthesen-Probe. Die Goethe-Universität Frankfurt nennt diesen Satz in ihrer Handreichung ausdrücklich als Beispiel für eine Tatsachenbehauptung. Eine These entsteht erst dort, wo du Fakten deutest, statt sie aufzuzählen.

Fehler 2: Die Hypothese steht im Wenn-desto-Satz

Für Hypothesen gibt es zwei Satzmuster, und sie werden gern vermischt. Richtig heißt es „Wenn …, dann …“ oder „Je …, desto …“. Die Mischform „Wenn …, desto …“ ist im Deutschen kein gültiger Satzbau und fällt jeder Betreuung sofort auf. Merken kannst du dir die Zuordnung an der Art der Merkmale: Zustände verbindet der Wenn-dann-Satz, Abstufungen der Je-desto-Satz.

Fehler 3: Aus der geprüften Hypothese wird ein Beweis

Eine Hypothese lässt sich durch Daten stützen oder verwerfen, aber nicht beweisen. Geprüft wird nämlich nie deine eigene Vermutung, sondern die Nullhypothese, also die Annahme, dass es den vermuteten Zusammenhang gar nicht gibt. Schreib deshalb „Die Daten stützen Hypothese 1“ und nicht „Hypothese 1 ist bewiesen“. Bei einer These im argumentativen Sinn ist die Wortwahl übrigens eine andere: Dort spricht man vom Belegen und Widerlegen, und genau deshalb tauchen in Handreichungen beide Sprechweisen nebeneinander auf.

Fehler 4: Aus dem Zusammenhang wird eine Ursache

„Sport führt zu besseren Noten“ behauptet eine Wirkungsrichtung, die eine einmalige Befragung nicht tragen kann. Genauso plausibel wäre, dass Studierende mit gutem Zeitmanagement sowohl mehr Sport treiben als auch besser abschneiden. Die Goethe-Universität Frankfurt formuliert das an ihrem eigenen Sport-Beispiel so: Was Ursache und was Wirkung ist, lasse sich aus einem festgestellten Zusammenhang nicht eindeutig schließen.

Formuliere deine Hypothese deshalb als Zusammenhang, solange dein Design keine Ursachenaussage trägt, und benenne die Einschränkung im Kapitel zu den Grenzen deiner Arbeit. Für eine echte Ursachenaussage brauchst du ein kausales Untersuchungsdesign, und das leistet eine einmalige Befragung nicht.

Alle Begriffe an einem durchgehenden Beispiel

Am schnellsten sitzt der Unterschied, wenn dieselbe Untersuchung einmal durch alle Begriffe hindurchgeht. Das folgende Beispiel greift den Sport-Fall auf, den auch die Goethe-Universität Frankfurt in ihrer Handreichung durchspielt.

• Thema: Zusammenhang von Sport und Erfolg im Studium
• Forschungsfrage: Hängt die wöchentliche Sportaktivität von Studierenden mit ihrer Durchschnittsnote zusammen?
• These: Sport gehört zu einem erfolgreichen Studium
• Hypothese: Je mehr Sport Studierende treiben, desto besser fällt ihre Durchschnittsnote aus
• Statistische Hypothesen:
  • Nullhypothese: Zwischen Sportaktivität und Durchschnittsnote besteht kein Zusammenhang
  • Alternativhypothese: Zwischen Sportaktivität und Durchschnittsnote besteht ein Zusammenhang
• Annahme: Als Studierende gelten Personen zwischen 18 und 29 Jahren, die an einer Hochschule eingeschrieben sind

Der Schritt zu den statistischen Hypothesen wirkt beim ersten Lesen verdreht, und das ist er auch. Getestet wird die Nullhypothese, nicht deine eigene Vermutung. Fällt das Ergebnis unwahrscheinlich genug aus, verwirfst du die Nullhypothese und behältst die Alternativhypothese vorläufig bei. Statistisch gehst du also genau andersherum vor, als es sich anfühlt.

Wie sich diese Kette in den Aufbau einer kompletten Arbeit einfügt, vom Exposé bis zur Diskussion, zeigt unser Leitfaden zur empirischen Arbeit.

Quellen und weiterführende Literatur

Die folgenden Quellen tragen die Aussagen dieses Artikels. Sie eignen sich zugleich als Belege für deinen eigenen Methodenteil, weil sie aus der Hochschullehre stammen und nicht aus dem Ratgebermarkt.

• Goethe-Universität Frankfurt, Professur für Internationale Institutionen und Friedensprozesse: Hinweise zur Formulierung von Thesen, Hypothesen und Annahmen. Zusammengestellt von Klaus Roscher 2009, aktualisiert von Elvira Rosert 2011.
• Universität Hildesheim, Institut für Sozialwissenschaft, Saskia Richter: Hinweise zur Formulierung von Thesen, Hypothesen und Leitfragen. Fassung Oktober 2014.
• Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache: These. Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissenschaften. Zur Herkunft aus dem griechischen „thésis“ für das Aufstellen einer Behauptung.

Ein Hinweis zur Einordnung: Die beiden Handreichungen stammen aus der Politik- und Sozialwissenschaft, wo thesengeleitetes Arbeiten Tradition hat. In stärker quantitativ geprägten Fächern verschiebt sich das Gewicht zur Hypothese. Maßgeblich für deine Arbeit sind die Vorgaben deiner Hochschule.

Fazit

Die Begriffe lassen sich an einer einzigen Frage auseinanderhalten: Was passiert mit dem Satz als Nächstes? Eine Forschungsfrage wird beantwortet, eine These begründet, eine Hypothese geprüft, eine Annahme offengelegt. Wenn du für jeden Satz deines Exposés diese Frage beantworten kannst, steht die Grundlage deiner Arbeit, und die Verteidigung wird deutlich entspannter!

Wie es weitergeht

• Du willst den ganzen Ablauf sehen? Empirischer Forschungsprozess: Ablauf, Phasen und Beispiel
• Du planst eine Befragung für deine Arbeit? Umfrage für Bachelorarbeit und Masterarbeit
• Du bist unsicher beim Schreibstil? Wissenschaftliches Schreiben: Stil, Zeitform und Ich-Form

Aus der Hypothese wird eine Befragung?

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